エタ作家の予言の書

０６ 俺と勇者と予言の書

　図書館から駆け戻った俺たちは、アートとじーさまに事情を説明した。するとアートはドナルとは知り合いで、丁度、じーさまの薬配達の依頼を受けているからと、同行と紹介を買って出てくれた。流石アート、頼りになる！　じーさまは、馬車の手配をしてくれて、各種回復薬を持たせてくれた。ついでに俺には、私物を入れるための荷袋もくれた。ちょっとぼろくて穴開きそうだけど、でもとにかく有難う、じーさま！

　で、アートが馬車を走らせて、舌噛みそうな揺れに吐きそうになって――件の街を見下ろす丘で小休止を取ったときには。

　「おえ……気持ち悪……」

　俺は半分死んでいた。

　「どうやらまだ魔物たちは来ていないようね」

　リオナは、俺と一緒に揺られていたのに、平気な顔でノートと現状とを照らし合わせている。

　「おう、誠は随分へばってんなあ。じーさまの薬、飲んどけよ」

　御者台から降りて近づいてきたアートが、状態異常回復薬を放り投げてくれた。

　「さんきゅーです……」

　乗り物酔いで状態異常回復薬を飲むなんて、なんて贅沢な！　と思わないでもないが、気持ち悪さには勝てなかった。

　これから戦闘になるかもしれないんだから、体調は万全にしておくべきだ、と内心で言い訳しながら――戦闘になるかもって考えたら、またなんか気持ち悪くなって――ぐいっと薬を呷る。

　「うぷ」

　まずい。けど、吐き気はましになった気がする。驚きの即効性だと感心する俺に、「このノート、なんで日付を書いてないの？」と、少し責める口調でリオナが話しかけてきた。

　「なんでって……」

　確かにリオナの言ったとおり、俺は日付を書いていない。

　でも、じーさまの調合は俺のヒントですぐ完成したし、アートが馬車を飛ばしたから、ノートに書いたよりは断然早く着いてるはず――と考えながら馬車から這い出て、空を見上げた。日の高さから、まだ昼過ぎというところ。問題は夕暮れ頃だ。ノートでは、到着した日の夕暮れに、街が襲われる。

　果たして襲撃は、今日の夕暮れか、今日以降の夕暮れか、あるいは、襲撃自体がないか――

　勿論、襲撃がないに越したことはないが、でも今のところ、ノートと現実は合致している。

　バジリスク戦でリオナは結局石になったし、治療薬はじーさまが開発したし、アートが依頼でこの街に来ることになっていたのも、ノートに書いたとおりだ。

　で、ノートどおりってことなら、襲撃日も予想できそうなものだが――実は俺、その辺は非常に、その……曖昧というか、ぼかして、というか……とにかく、明確にはしていない。

　「何でなのよ」

　「な、何でといわれれば、それは――」

　胸苦しさを感じながら言葉を濁す俺に、リオナが詰め寄ってくる。

　「それは？」

　「……め、面倒くさかったから……」

　「は？」

　観念した俺の正直な答えに、リオナの目と口がＯになった。埴輪か、なんて思った次の瞬間。

　「っ面倒くさいって……！」

　リオナの目は三角になった。次いで口撃が始まろうというところで、俺は先にまくし立てる。

　「だ、だって面倒くさいだろ！　一日目これして、二日目これしてって指折り数えて話を進めていくのって！　あとでエピソード追加したくなったときにずれるのも大変だし！」

　「～～っじゃあ何、書きかけで止まってるのも、面倒くさかったから！？」

　「うっ」

　苛立ったリオナの言葉はクリティカルヒットだった。

　い、いや、時々、書くのが面倒くさいって思わなかったこともないけど！　でも、筆が止まったのは、忙しくなったっていうほうが強い――

　「あんたねえ！　そのずぼらのせいで、街が大変なことになったらどうするのよ！」

　「っずぼらいうな！」

　ずぼらという言葉には、かちんときた。

　話作りに限らず、融通利かせる余地を残しておくことは大事だろ！？　それはずぼらじゃねえだろ！？

　「そもそも、俺は予言をしているつもりなんてなくて、ただ単に話を作っているだけのつもりだったんだ！」

　ほぼ自分の趣味で、急がなきゃならない理由なんか、何一つなかったんだ！

　「おいおい、落ち着けって、お二人さんよ」

　角突きあわせる俺とリオナの間に、アートが割って入ってきた。

　「リオナが焦る気持ちもわかるが、書いてねえもんは仕方ねえ。今の俺らに出来んのは、さっさと街に行って、出来るだけの備えをすることだ、だろ？」

　「っそれは……はい」

　アートの言葉に、リオナはしおしおと頷いた。バジリスク戦で助けられたせいか、リオナはアートには素直だ。

　「よおし」

　リオナに向かって頷いたアートは、次に俺を見て、俺の背中を、ばん！　と叩いた。

　「誠も、ちったあ落ち着け。もし本当に魔物の襲撃があったとしても、今俺らは、出来る限りのことをやってんだ。これから先どうなったって、おめえの怠慢のせいなんかじゃねえよ」

　「アート……」

　アートの言葉で、胸の重苦しさが少し軽くなって、それで俺は気付いた。

　気持ち悪さは、乗り物酔いのせいだけじゃなくて――

もし本当に襲撃があって、それで被害が出たら、それは勝手に書いて、勝手に書くのをやめた俺のせいなのかもって、そんな風に心のどこかで不安や責任を感じていて、だから俺は、さっきのリオナの言葉にムキになって言い返したのか……。

　「さあてと！　馬も休めたようだし、そろそろ出発すっか！」

　アートは威勢よく声を張って、御者台に向かった。

　残された俺とリオナは、顔を見合わせ――

　「悪かった」

　「ごめんなさい……」

　同時の謝罪に笑みを零してから、馬車に乗り込んだ。

　賑わう通りを馬車で進みながら、俺はまた、不安になった。

　アートは俺のせいじゃないといってくれたが、もし本当に襲撃があったら、この人たちは……。俺がもっとちゃんと書いてれば、先回りとかで対処のしようもあっただろうに、よりによってノートの記述は、魔物が街を包囲するところまでしかない。魔物を率いているのは、マーフィーという、竜と人間のハーフの青年だ。

　その後のことも、ちょいちょい夢に見たような気もするが、そもそも夢なんて、そんなはっきり覚えてるもんでもないし……。

　なんて考えてたら、馬車が止まった。「よおし、着いたぞぉ」というアートの声を聞いて、馬車を降りる。

　「すごいお邸……」

　俺の隣で、リオナが呟いた。

　確かに、大きな邸だ。ここだけじゃなく、周辺の邸も大きい。高級住宅地ってやつか。

　「誠、リオナ、こっちだ」

　「あ、はい」

　アートに促され、俺とリオナは邸内に足を踏み入れた。内装も、予想に違わず豪華だ。高そうな絵とか壺とか。そして隅々まで掃除が行き届いている感じ。この広さを綺麗に保つなんて、どんだけ手間暇かかるんだか。俺には無理だ。俺は、アパート一室だって、ここまで綺麗には出来ない。

　いや、それはともかく。

　荷運び依頼主である邸の主人は書斎にいるというので、俺たちは使用人さんの案内に従って歩き、ノックの返事を受けて部屋のドアをあけて――

　「うお」

　俺は驚いて一歩引いた。

　凄い。何がって、この部屋の乱雑さが。

　ドアを挟んだ廊下側には塵一つ落ちていないのに、この書斎は、年代物らしき本や書類が、あちこちに積みあげられて埃をかぶっている。これじゃあ、欲しいものを見つけるのも一苦労だろうな。

　返事があったんだから、確かに人は居るんだろうが、ぱっと見はどこにいるかもわからない。それくらい、本や書類が積みあがっている。

　「ドナル。じーさまの薬を持ってきたぞお」

　なのに、アートは平然と、積み上がる本の隙間を縫って進んだ。

　「これはアート殿、待ちかねましたぞ」

　返事があって、本の陰から、ひょろりと細い人影が現れた。

　丸眼鏡にぼさぼさ髪。目の下には酷いくま。いかにも、研究に没頭して不摂生してます、という学者風の男性だ。彼、ドナルは、アートが差し出す荷物を受け取ろうと手を伸ばし――その際、本の塔に触れて、盛大な雪崩を引き起こした。