エタ作家の予言の書

０４ 俺とアニキと解呪の薬

　身体が石のようになって身動きできないリオナであったが、突如現れた大男と蛇は、リオナの真正面にいた。意識はあって、見ることも出来ているリオナは、大剣を軽々と担いで走る男を、内心で応援していた。

　吹っ飛ばされた蛇は窓ガラスを突き破り、室内の鏡台にぶつかって、ようやく止まった。鏡からずり落ちた蛇に、男は警戒しながらも歩み寄り――

　「ん？」

　そのまましばらく観察したかと思えば、やがて無造作に蛇を摘み上げた。リオナが声を出すことが出来たなら、「無用心な！」と突っ込んでいるところだ。

　「なんだあ？　死んでるな？」

　男の拍子抜けした声に、リオナは「えー！？」と叫びたかったが、出来なかった。

　男もリオナも知る由もないことだが、彼らが初遭遇したこの蛇はバジリスクという魔物で、その視線は人を死なせ、あるいは石化させる。

　実は、その力はバジリスク自身にも有効であり、鏡に叩きつけられた前後、鏡が反射した自らの力によって、バジリスクは命を落としたのだった。

　だが、そんなことはわからない男は、首を傾げつつ、石化したリオナの前で足を止めて。

　「……さあて、こいつぁどうしたもんかねえ」

　思案げに呟きながら、こんこん、と軽くリオナの額をノックした。

　「――で、ここから石化回復のためにアートが色々頑張って、リオナが復活すると」

　具体的に言うと、アートが知り合いの医者に相談して、名称不明だけどバジリスクの文献を見つけて、薬を調合するわけだ。

　今回、アートが間に合ってリオナが無事だったとしても、石化している住人がいるから、薬は準備しなくちゃいけない。ええと、必要なのは、マンドラコラにルーのハーブ……

　「おう、誠、石化の解き方は知ってっかい？」

　「っうおあ！？」

　ノックなしに勢いよくドアが開けられて、ちょっと心臓が止まるかと思った。

　「び、びっくりした！　アート、無事だったんだな。リオナはどうだった？」

　「あー、それが、俺が行ったときには、もう嬢ちゃんは石になっちまっててなあ」

　すまねえな、とアートは謝ってくれるが、彼が謝ることじゃない。

　「いや、そっか、間に合わなかったかー」

　リオナが石にならずにすむかもと思ったけど、そんな上手くはいかないらしい。もしかしたら、このノートに書かれたことは変えられないのかもしれない。

　いや、今はそれよりもだ。

　「ええと、石化を解く方法だったな。薬を調合すればいいんだ」

　「なんてえ薬だい？」

　「俺も詳しいことはわからないんだ。でも、アートの知り合いの医者に相談すればいいよ。きっと知ってる」

　「……そうかあ？　じゃあそうしてみるが、誠、おめえも一緒に来い」

　「え、俺も？」

　「おうよ」

　「でも、俺が行っても役に立てないと思うけど」

　「いや、そうじゃねえ。そろそろ晩飯時だしな、メシ食いながら、話を聞かせてくれや」

　晩飯時、と聞いた途端に、腹が減っていることを思い出した。

　「……でも俺、金がないんだけど」

　「はっは！　んなこと気にすんな、俺の奢りだ！」

　「ごちそうになります！」

　さすがアニキ、かっけーっす！　よ、太っ腹！

　歩きながらも腹の虫が鳴き始めていたが、医者への調合依頼が先だ。

　俺とアートは診療所に向かった。

　石化した人たちが運び込まれているというその診療所は、随分手前から石像が並んでいた。つまり、診療所に入りきらないほど、街の人たちが石化しているというわけだ。

　俺たちはそんな石像の横をすり抜け、山と積み上げられた本に半ば隠れていた小柄な老医師と面会し、早速用件を伝えた――のだが。

　「石化を解く薬を調合しろじゃと？　出来るもんなら、とっくにやっとるわい」

　「え？」

　ノートによれば、間違いなくこの老医師が薬を調合しているのに、出来ないといわれて、俺の頭は真っ白になった。

　「だよなあ」

　隣でアートが、腕組みしてうんうんと頷いている。

　って、アート、断られるってわかってたのか！？

　「当然、じーさまには真っ先に相談したさ」

　そんな馬鹿な！　だって、これが夢なのか現実なのかはわからないが、とにかく今までは、ノートに書いた通りに話が進んでる！　それなのに、石化を解く方法だけが違うなんて……！

　「で、でも……そうだ、その本！　研究してるんですよね？　何かヒントくらいは見つかったんじゃないですか！？」

　「ふん。石化の原因もわからんし、解決のヒントも見つかっとらんわい」

　「おっとそうだ、じーさま、原因はバジリスクっつう魔物だったぜ」

　拗ねるじーさまに、アートが報告した。

　「何？　なんじゃ、そのバジリスクっつーのは。初めて聞く名前じゃな」

　「おう。俺もだ。だが、この誠がそう言った」

　「ふうむ？」

　「…………」

　アートとじーさまに視線を向けられた俺は、引きつった愛想笑いを返す。

　ど、どう説明したらいいんだ？

　「で、誠。薬の調合方法に心当たりはねえのかい？」

　「え、調合方法？」

　「そうだ。バジリスクの対処法みてえに、聞いた覚えはねえか？」

　「あ、ああ、それなら……でも、詳しい手順とかはわからないんだけど」

　何しろノートでは、じーさまが調合した、で終わってしまっているから。

　「この際、不完全でも構わんわい。ヒントだけでも寄越すのじゃ」

　「あ、はい。それじゃあ、マンドラコラと、ルーのハーブと――」

　と、ノートを開いて読み上げていたら、「なんじゃ、そこに書いてあるんなら、それを見せい」とじーさまに奪われた。

　「…………」

　じーさまは食い入るようにノートを見て――じろり、と俺を見上げた。

　「小僧、これは何語じゃ」

　「……日本語です」

　「日本語？」

　「海を渡った先の島国らしいぜ？」

　「……ふん。ならば仕方ないのう」

　じーさまはノートを机に放り出すと、「マンドラコラ、ルーのハーブ」と呟きながら、本の山から一冊、だるま落としのように引き出した。ざっと目を通したら傍らの山に積んで、また別の山から一冊引き出して、を繰り返す。じーさまは、もう俺の存在も忘れたようだった。

　「こうなったじーさまには、もうこっちの声は届かねえよ。っつーことで、後はじーさまに任せて、俺らはメシに行こうぜ」

　「あ、ああ」

　ぽん、と肩を叩かれ、俺はアートの後について診療所を出た。

　角を曲がれば、アートお勧めの食堂があるということだが、曲がる前から、もう賑やかな声が聞こえている。

　「街の平和に、かんぱーい！」

　どうやら討伐成功の噂が広まったらしく、客が溢れ、皆で陽気に乾杯を繰り返していた。

　「……いや、これ無理だろ」

　めちゃ混みだ。

　「おお、これは俺も予想外だ。仕方ねえな、別の店に――」

　「お、アート！　聞いたぞ！　お手柄だったんだってな！」

　しかし引き返す前に、アートが見つかって捕まった。

　「ほら、こっちだアート！」

　「兄ちゃんもほれ、飲め飲め！」

　「我らが英雄に、かんぱーい！」

　酔っ払って上機嫌の客たちに引っ張られ、あれよあれよと言う間に店内に連れ込まれ、ジョッキを渡され、乾杯に巻き込まれた。

　「兄ちゃん、食ってるかー？」

　「あ、はい」

　パイ包みっぽい皿が突き出されたので受け取った。あ、美味い。

　「ほーら、肉食え、肉！　じゃねえとアートみたく強くなれねえぞ！」

　「あ、はい」

　空になった皿に、肉が盛り付けられた。

　いや、今更喰ったって太るだけで、アートみたいな、でっかいむっきむきにはなれないと思うんだけど。でもまだ腹に入るんで、ありがたく頂く。美味美味。

　「飲ーんでるかー、にいちゃーん」

　「飲んでますよー」

　「くってるかー、にいちゃーん」

　「食ってますよー」

　ジョッキが空になる前に、酒が注ぎ足される。皿が空になっては、新しい皿が差し出される。アートの連れということで下にも置かないもてなしを受けた俺は、存分に飲み食いして、腹がいっぱいになって、ほどほどに酔っ払った。

　夜遅く、いや、もう明け方近くになってようやくお開きになって、じーさまの診療所のベッドを使っていいと言ってもらえたので、アートの肩を借りて歩いて、ベッドにダイブ。

　正直、もうそのまま寝たい気分だったが、どうしても試しておきたいことがあったので、俺はノートを開いた。

　「ええとー……」

　次は、西の大きな街で、魔物の、襲げ……。

　「――っいい加減、起きなさいよ！」

　「どわ！？」

　苛立った少女の声と共に頭を叩かれて、俺は飛び起きた。