エタ作家の予言の書

０３ 俺とアニキと石化の魔物

　アートは、この街出身の名の知れた冒険者で、里帰り中に今回の事件に遭遇。リオナと知り合って仲間になる。

　が、今はまだリオナとは知り合っていない。ノート通りなら、広場でバジリスクと交戦するリオナを見かけるはずだ。

　「兄ちゃん、名前は？」

　詰め所のドアを開けたところで、アートが尋ねてきた。

　「あ、誠です」

　「誠？　変わった名前だなあ。出身は？」

　「ええと……東の、海を渡った先の島国です」

　こっちの世界に、本当に東の島国があるかどうかは知らないまま、俺の口は滑っていた。

　「お、海を渡ってきたのか。大陸の外の人間に会ったのは初めてだぜ。船でどんくらいかかったよ？」

　いいながらアートは椅子を引き、俺の肩を押さえて座らせた。

　どんくらいって言われてもな……。

　「え、と、それが、気付いたら着いてました、としか。大体船酔いで寝てたので、詳しいことはさっぱりで」

　「はっは！　そいつぁは難儀だったなあ！」

　笑って俺の肩を一叩きしてから、アートは、テーブル挟んだ向かいに腰を下した。

　「それで？　誠の言うバジリスクってえのは、どういう魔物だい？」

　「毒蛇です。視線が合うと、即死か石化」

　まずはそう言ってから、俺は創作ノートを開いた。

　神話伝承やファンタジー作品から抜き出した、バジリスクメモのページを開いて読み上げる。

　「それから、強い毒を持っていて、それにも人を死なせる力があるし、水に混ざったら、数年は使えない」

　ちらりとアートを見れば、腕組みをし、難しい顔で考え込んでいる。俺は続けた。

　「こいつは主に砂漠に棲息するが、普通の土地でも平気で、その場合は周辺を砂漠化していく」

　「……どうやら、間違いねえようだな」

　把握している情報と完全一致していたらしく、アートは納得したように頷いて、それで、と身を乗り出した。

　「そいつぁ、どうやって仕留めるんだい？」

　「まず必要なのは、眼鏡」

　「眼鏡？」

　「直視が絶対駄目なんだ。ガラス一枚挟めばいい。それから、鏡」

　「鏡？」

　「奴の視線は、鏡で、奴自身に跳ね返せるんだ、」

　メデューサみたいに、といいかけて、慌てて言葉を飲み込む。多分、メデューサっていう名前も知られてないはずだからだ。

　「成程なあ。ところで誠は、なんだってそこまでバジリスクってぇやつに詳しいんだい？」

　「あー……」

　やっぱそこ、気になります？

　「これでも俺はそこそこ経験のある冒険者だが、バジリスクなんてぇ名前は初めて聞いたぜ」

　「そ、そこそこだなんて、ご謙遜を……」

　愛想笑いしつつ、どういえば納得してもらえるかと必死で考えをめぐらせる。

　ええとええと、あ！　故郷では結構メジャーでしたで行けるか！？

　「――ま、どんな理由でも構わねえがな」

　「え？」

　いざ口を開こうとした矢先に、あっさり引かれて驚く。

　そんな俺に、アートは笑みを見せた。

　「打つ手がねえんで困ってたとこだ。ガラス一枚、鏡一枚で済むってんなら、試してみるさ」

　「そ、れは、ありがたいけど！　そんなにあっさり信じていいのか？」

　「何だ、信じて欲しかったんじゃねえのか？」

　「いや、そりゃ信じて欲しいけど！　でも、さっきの門番だったら疑ってると思うぞ、絶対！」

　詰め所には同行しなかった疑り深い彼を引き合いにだせば、アートはからからと笑った。

　「はっは！　あいつは生真面目で仕事熱心なやつだからなあ。悪く思わねえでやってくれや」

　「それは、別にいいけど……なんかの罠だとかは、疑わなくていいのか？」

　「罠、ねえ。実は、門番のあいつとのやり取りも聞かせてもらってたんだぜ。好いた女を助けてえんで必死だったろ。そいつを疑うのは野暮ってえもんだ」

　「好いた……？」

　誰のことだ、と思って、リオナのことだと気付く。

　「って、いや、俺は別に」

　そりゃ愛情はあるけど、それは恋愛的なものでじゃなくて、我が子への愛情的な？

　「はっはー！　そう照れなさんな」

　否定する俺の背中を、アートがばんばんと叩く。

　痛いって！

　「う、もう、それでもいいから！　納得してくれたんなら、早くバジリスクを退治してくれ！」

　「おおっと、そうだな。よおし、じゃあ早速、行ってくっとするか。眼鏡と鏡だったな」

　「あ、なあ、俺も一緒に行っていいか？」

　椅子から腰を浮かせて、お伺いをたてる。

　どうせならリオナとアートの初対面シーンを見たいし、戦闘シーンも、安全そうなところから見てみたいと思ったからだが。

　「ん？　誠は戦えんのかい？」

　「……いえ、無理です」

　ですよねー。戦闘に居合わせようとするなら、最低限、自分の身は自分で守れなきゃ駄目ですよねー。

　「なら止めとけ。嬢ちゃんのことは俺に任せて、ここで待ってろ」

　「……はい」

　アートの言葉は全くもって正しい。足手纏いにしかならない俺は、大人しくしているべきだろう。

　ああ、でも、せめて。

　「アート。リオナは広場にいると思うんで、捜してみてください」

　少しでも被害が少なくなればと、バジリスクの出現予定場所を伝えておく。

　「広場ぁ？　どこの広場かはわかってんのかい？」

　「ええと、近くに散髪屋がある広場、かな」

　「散髪屋か……おう、わかった、優先で捜してみるぜ」

　「気をつけて。リオナのこと、お願いします」

　まあ、リオナが聞いたら、「余計なお世話よ」とでもいうんだろうが。

　「おう、任せろ」

　アートは逞しい胸板をドンと叩いて、快く請け負ってくれた。

　さすがアニキ！　頼りになります！　とテンション高くアートを見送った後で。

　「ええと、アートとリオナの顔合わせシーンは……っと」

　椅子に座りなおし、ノートの本編部分を開いた。

　「――さあ、行くわよ。全力で」

　己に言い聞かせるように呟いて、リオナは剣を抜いた。

　「シャーッ！」

　蛇が飛び掛ってくる音が、背後から聞こえた。

　「っ」

　振り向きざまに剣を振った。

　ギィン！　と剣と鱗がぶつかりあって、リオナの腕に振動が伝わる。

　「くっ！　硬いわね！」

　一旦大きく距離を取って、リオナは、痺れる手で剣を構えなおした。

　「どこにいった！？」

　リオナは広場を見回した。だが、蛇は見当たらなかった。

　ベンチや木の陰を注意してみてみるが、そこにもいない。

　「どこに……！？」

　ふいに気配を感じて、リオナは振り返った。

　一メートルほど離れた木の根元に、蛇はいた。「シュー」と、舌をちろちろさせながら、リオナに狙いを定め――

　「！？」

　リオナは、全身が硬直するのを感じた。まるで石になったかのように、手も足も動かない。

　そうするうちにも、蛇はリオナ目掛けて飛びかかってきた。

　逃げられない。

　リオナが最悪を覚悟した、その時。

　「危ねえ、嬢ちゃん！」

　大剣がリオナの目の前に現れた。大剣はリオナの顔面を庇うように差し込まれ、その平に、今まさに喉元に食らいつこうとしていた蛇がぶつかった。

　「そおら！」

　楽しげな掛け声と共に大剣がぶんまわされ、蛇が弾き飛ばされる。

　蛇は軽々と広場を飛び越し、向かいにあった散髪屋の窓ガラスに、頭から叩きつけられた。