エタ作家の予言の書

１４ 俺と勇者と偏見と

　「おらあ！」

　外ではアートが剣をぶん回して、ゴーストの身体を両断していた。流石、アンデットにも効くという武器。ゴーストは呆気なく霧散していく。

　「ひ、ひひひ！　おぬしらは、ここで儂の配下になるのじゃ！」

　「あいつ……！」

　ドナルの地下室で、マーフィーを襲って逃げ帰ったレイスだ！

　「今度は逃がさんぞ、ワイネ」

　飛び回るレイスに、マーフィーが氷の礫を連続で撃ち出している。レイスは出たり消えたりして逃げ回っているが、たまに掠めることもあって、その時は痛そうに呻いていた。

　どうやらマーフィーの氷は、アートの武器と同じく、ゴースト系にも効果があるらしい。

　「って、そうだ、リオナは！？」

　リオナは、ゴースト系に効果的な攻撃手段を持っていなかったはず……！

　そう思って辺りを見回せば。

　「消えて！」

　リオナの剣が一体のゴーストを唐竹割りにして、ゴーストは悲鳴を上げて霧散した。

　「え、通じてるし」

　「剣に祝福を施しましたからな」

　「え、いつの間に」

　「馬車の手配をしている間にですな――と、油断大敵ですぞ」

　ドナルは、ぱちんと一つ指を鳴らした。すると俺の背後でぼっと炎が上がり、「ひぃいいぃい」と甲高く細長い断末魔の声が響いた。

　「ど、ドナルって、魔法使えたのか！？」

　てっきり研究一筋、非戦闘員だと思ってたのに！

　「研究で現地に乗り込むこともありますからな。戦えなければ話になりませんな」

　「そ、そうですか……」

　え、ってことは、非戦闘員は俺だけ？　足手纏い、俺だけ？

　なんて、一人ショックを受けている間に、アートたちがゴーストたちを倒しつくしていた。因縁の、逃げ足ばっかり早いレイスも、四人でかかれば追い詰めることは難しいものではなく、ついにはマーフィーの氷で刺し貫かれ「おぉのぉれええええ」と恨みを訴えつつ消えていった。

　「さて、いよいよ魔物たちの本格的な侵攻の始まりですかな」

　「おい、ドナル」

　ドナルの言葉は、魔王の完全復活、つまりはフィオナが消滅したという意味を持つから、それをリオナに聞かせるのは配慮に欠ける。アートもそう思ったんだろう、少し強めにドナルの名前を呼んだが、既にリオナはその言葉を聞いてしまっていた。

　「…………」

　無言で俯くリオナに、今度はマーフィーが淡々と告げる。

　「だが、そういうことだ。今まではフィオナが嫌がることは言動に出せなかったが、リボンは捨てられ、私への抹殺指令も出た。フィオナの意志が弱まっているのは間違いない」

　「……村は、もうすぐよ。行きましょ」

　それ以上聞きたくないということか、リオナは平坦な声で告げると、さっさと御者台に乗り込んだ。

　村の入り口は狭くなっていて、馬車は入り込めそうになかった。ということで、アートは馬車を止め、俺たちも馬車から降りた。ちなみに、カテゴリー的には魔物となるマーフィーは、バレないようにとフードを目深に被って降りた。

　そうするうちに、近くでなにやら作業をしていた男が、俺たちに気付いて顔をあげ――リオナを見るなり、目を吊り上げた。

　「っお前、リオナ！　一体何をしに帰ってきた！」

　「……別に。何でもいいでしょ」

　「良くない！　お前がいると碌なことが起きないんだ！　この、災いの娘め！」

　「っおい、あんた、そんな言い方……！」

　思わず抗議したが、そんな俺を、リオナが止める。

　「いいの。相手にしても疲れるだけよ。さあ、こっちよ」

　「リオナ……」

　いつもは感情豊かなリオナなのに、今は無表情だ。

　「おやおや。随分と嫌われたものですな」

　「昔から、私とお姉ちゃんは厄介者扱いされてるの。嵐が直撃したら私たち姉妹のせい、日照りになっても私たちのせい、ちょっと事故が続いても、私たちのせい。ドナルさんたちを不快にさせたらごめんなさい」

　ドナルに説明する言葉も、まるで台詞を棒読みしているかのようで――

　「リオナが謝ることじゃねえって」

　「……ありがとう、アートさん」

　アートがリオナの頭をがしがしっと撫でると、リオナの顔に、薄くはあるが表情が乗って、俺はほっとした。

　「チッ」

　だというのに、村の男はこちらに聞こえる舌打ちをして、足音荒く去っていく。

　……あいつ、追いかけて一発殴ってやろうか、と思ったところで。

　「人だろうが魔物だろうが、差別があるのは変わらんな」

　マーフィーの呟きが耳に届いて、そっちも気になった。

　「魔物にも差別あるのか？」

　「ああ。私は、竜人と人間の混血だ。純血らに劣っているとは思わんが、純血らにとっては、私は見下す対象だ」

　マーフィーは、自嘲ではなく、皮肉な笑みでそういって――青いリボンに視線を落とした。

　「だからだろうな……フィオナと通じるものがあったのは……」

　「……お姉ちゃんのお墓は、この丘の上よ」

　「よし、じゃあ行くか！」

　馬車からスコップを取り出して担いだアートの号令で、俺たちは丘に向かって歩き始めた。

　幸いというべきか、道中、村人とすれ違うことはなかったが、あの男がリオナの帰郷を知らせでもしたのか、遠巻きにこちらの様子を窺う村人の姿はちらほら見かけた。

　……正直、気分悪い。

　こちらを指差してひそひそしたり、関わり合いになりたくないとばかりに窓やカーテンを閉めてみたり、度胸試しに俺らに近づこうとする子供たちを捕まえて叱ってたり。

　くさくさした気分は足取りにも影響して、ずんずんと進んだ俺は、丘の頂上に一番乗りだった。

　「……おおー、これは、満開になったらすごそうだな」

　丘の頂上一面で、青いグレニスの花が、風に揺れていた。

　まだ完全な夜じゃないからか、花が開いているものもあれば、閉じているものもある。残念ながら、今日はどんより曇り空なので、月明かりの下で光る様子はお預けだ。

　それでも充分に青い花畑の中を、リオナがゆっくりとした足取りで歩いていく。

　「……お姉ちゃん……」

　リオナは、花畑の隅、元はもっと綺麗に積み上げられていただろうに、今は崩れた形になっている石の前に立った。

　「ここかい？」

　「……ええ」

　「掘り返しちまって、いいんだな？」

　「……ええ」

　リオナが頷くのを見届けてから、アートは土にスコップを突き立てた。

　ざ、ざっと、土を掘り返す音と、時折吹く風に花が揺れる音だけが、その場に満ちる。

　そしてどれくらい掘り返したか――かなり深く掘っても、遺体もリボンも、発見できなかった。

　「……お姉ちゃん……っ」

　フィオナは、魔王だ。

　突きつけられた現実に、リオナは蹲り、嗚咽を噛み殺した――