アテリースマギサ

４話―③『討伐』

　ヒュドラを討伐するには、中央の首を斬り落とせばいいらしい。

　ああなるほど。中央の首を斬り落とせばいいのか。なんだ、案外簡単―――。

「いや、中央の首ってどれだよッ！」

　ヒュドラの魔法弾から逃げながら、思わず怒鳴った。

　アバウトなこと言いやがって！　どれが中央の首だよ！　ごちゃごちゃしすぎてわかんねぇよ！

「しずくに訊かないでよッ！」

　キレられた。花園は翡翠に守られながら、左手を突き出している。その先には剣が宙に浮いており、剣はヒュドラに襲いかかっていた。

　チッ！　やっぱり一気に全部の首を斬り落と方が早いじゃねぇか！

「神空くーんッ！」

　予想外の声に、瞬時に振り向いた。校舎から出てくる一人の生徒。紫色の髪に幼い体つき。

「助けにきたよーっ！」

　紫乃だった。また紫乃が戻ってきた。

　あいつ……任せろって自分で言っただろ！

「おい馬鹿！　なんで来た⁈」

「助けにきたんだよー！」

「蘭李達の所に行けっつったろ！」

「ギュオオオオオオッ！」

　ヒュドラの鳴き声と同時に、氷の魔法弾が紫乃に飛んでいった。魔法弾が結界にぶつかり爆発する。

「大丈夫！　二人とも無事だった！」

「そういうことじゃねぇよ！　話聞いてたか⁈」

「でも手こずってるんでしょ？」

　耳元で囁かれた。瞬時に振り向くと、紫乃がイタズラっぽく笑っていた。

　こいつ、いつの間に……テレポーテーションか……？

「……手こずってねぇ。人手は足りてる」

「雑魚がどれだけいても雑魚だろ」

　低い声に、一瞬体が硬直する。紫乃は、紫色の目を妖しく光らせていた。

「……って、神空君は思ってるんでしょ？」

　―――こいつの心理が読めない。ただの考え無しの馬鹿かと思えば、心を読んだような発言をする。

　そしてそれは俺に、恐怖を感じさせた。

「まあいいじゃん。多い分にはさ！」

　再びにっこりと、裏のないような笑みを浮かべる紫乃。

　ひとまずこいつのことは後回しだ。先にヒュドラをどうにかしないと。

「で？　お前にはあのヒュドラを静める算段があるんだろうな？」

「え？　無いよ？」

「……………」

　帰れ雑魚。

「真ん中の首を落とすんでしょ？　一気に全部の首、斬り落とせばいけるんじゃない？」

「そうだけどなあ……」

「神空君出来ないの？　あんなに「最強だ」って豪語してたのに？」

「豪語してねぇ。全ての首を一振りで落とすこと自体は出来る。が、藍崎がどうしても契約したいって言ってるんだよ」

「えー、彼には無理だよ。諦めた方がいい」

　ケラケラ笑う紫乃。何をもって無理だと言っているのかは気になるが、こいつの意見には賛成だな。実力云々より、こんな危険生物と契約したら後々大変そうだ。毎回毎回召喚して暴れられても困るし。

「もう還しちゃってもいいんじゃない？　このままだと被害が大きくなるだけだよ」

「そうだな。お前も手伝えよ」

「え？」

「俺の護衛係だ」

「えー」

　不満そうな顔をする紫乃。なんだその顔は。助けに来たんだから手伝うのが普通だろ。

「無属性魔法を撃たせないようにしろ」

「どうすればいいの？」

「撃とうとしてる首を落とすとか、こっちに来た首を落とすとか」

「僕、力弱いから無理だなー。藍崎君に頼んでよ」

　マジでこいつ何しに来たんだよ。ただの野次馬じゃねぇか。

　はあ……仕方無い。藍崎に頼もう。チラリと目をやると、藍崎はヒュドラの牙から逃げ惑っていた。他の首は翡翠や花園、先程わらわらと出てきた奴らと戦っている。

「藍崎！悪いがもう還すぞ！」

　藍崎の方へ駆けながら叫ぶと、藍崎は悔しそうに唇を噛み締めた。

「チッ……しょうがねぇか……！」

「俺の援護をしてくれ！」

「分かった！」

　右手に魔力を込め、作られた魔法弾をヒュドラへと飛ばす。藍崎を狙っていた首に直撃し、ヒュドラはこちに目を向けた。口に魔力を溜め、こちらへ飛ばしてくる。俺は右へ避けた。藍崎は拳銃を取り出し、ヒュドラへ発砲する。

「ギュオオオオオオオオオッ！」

　ヒュドラの咆哮。俺は再び巨大な刀を作った。ヒュドラは藍崎へ目標を変えている。他の首も、俺には注目していない。強化魔法をかけ直し、一直線に駆け出した。もちろん、向かう先にはヒュドラ。

「喚び出したりして悪かったな」

　地面を蹴って跳躍する。ヒュドラと平行になるように刀を持つ。ちょうどその時気付かれ、二つの青い目玉が俺を捉えた。

「じゃあな」

　刃を水平に振った。肉の感触が手に伝わると同時に、空気を震わせる鳴き声が辺りに響いた。振り切ると、俺の体は地面に落ちた。刀も消え失せる。

　九つの首を失った巨体は、鮮血をぶちまけながら倒れた。ぼとりぼとりと、九つの頭も落ちる。鉄のにおいが一気に充満した。

「ふー……」

「すっげえええよ！　神空！」

　藍崎が興奮気味に駆けてきた。立ち上がろうと手足に力を入れたが、転んでしまった。藍崎が手を差し出してくる。

「大丈夫か？」

「魔力を使いすぎたみたいだな……」

　立ち上がると、突然白い煙が横で上がった。ヒュドラの体が煙に包まれていた。

　煙が晴れると、血溜まりだけが残った。

　―――わけではなかった。

「なっ……⁈」

　思わず目をこする。疲労の為かと思ったが違った。視界に映る光景は変わらない。藍崎も目を丸くしている。それもそうだ。

　何故なら、血溜まりの中には、小さな黄色い生き物がいたからだ。

「な……んだこれ？」

「さあ……」

　すやすやと眠る黄色い生物。羽も生えており、何となく竜には見える。

　何故ヒュドラの残骸から出てきたのか。ヒュドラが飲み込んでいた生き物？　だが、形を保ったままだぞ。

　まさかとは思うが……。

「………これ、ヒュドラか？」

　呟いた直後、俺を呼ぶ紫乃の声が背中に届いた。