第12章：辺境の祝宴と二人の未来
フォルティスの町は、私たち――アリアンナとカイ様の帰還を、まるで国の英雄を迎えるかのような盛大な祝宴で迎えてくれた。
町の広場には、いくつもの長テーブルが並べられ、その上には山のようなヴィクトリー・ボウルはもちろん、私が考案した様々な料理が、湯気を立てて並んでいる。店の料理人たちが、腕によりをかけて準備してくれたのだ。
「アリアーッ！ よくぞ帰ってきたね！」
馬車から降りた私を、マルタさんが涙ながらに抱きしめてくれた。その腕の力強さと温かさに、私も思わず涙ぐんでしまう。
「アリア姉！ 俺たちの勝利だぜ！」
レオが、仲間たちと共に雄叫びを上げる。その周りでは、町の誰もが、猟師も、農民も、冒険者も、子供たちも、みんな笑顔で私の名前を呼んでくれていた。
「アリアンナ様、ありがとう！」
「あんたは、この町の誇りだ！」
王都の貴族たちが向ける賞賛とは全く違う、心からの歓迎と感謝の言葉。それらがシャワーのように私に降り注ぐ。ここが、私の本当の居場所。私が守りたかった、大切な場所なのだ。
祝宴は、夜更けまで続いた。誰もが飲み、食べ、歌い、踊った。私もカイ様も、その輪の中心で、人々の祝福を受け続けた。
宴が少し落ち着いた頃、カイ様が「少し、いいか」と私をそっと輪から連れ出した。
彼が私を連れて行ってくれたのは、町の喧騒を見下ろせる、静かな丘の上だった。眼下には、ランタンの灯りが宝石のようにきらめくフォルティスの町並みが広がり、祝宴の楽しげな音楽と笑い声が、心地よい夜風に乗って届いてくる。
満天の星空の下、カイ様は少し照れたように頬をかきながらも、真っ直ぐな金色の瞳で私を見つめた。
「アリアンナ」
彼の真剣な声に、私の心臓がドキリと跳ねる。
「俺は、君と出会って、本当の豊かさが何なのかを知った。それは、金や地位や名誉じゃない。大切な誰かと、こうして温かい飯を食って、笑いあうことだ。君は、俺にそれを教えてくれた」
そう言うと、カイ様は私の前で、静かに片膝をついた。そして、懐から取り出した小さな箱を開けて、私に差し出した。
箱の中には、銀細工の、素朴だが美しい指輪が収まっていた。中央には、彼の瞳と同じ、美しい金色の宝石がはめ込まれている。
「アリアンナ・フォン・ヴァインベルク。俺の妻になってほしい」
彼の言葉は、飾り気のない、実直なものだった。けれど、その一言一言に、彼の深い愛情が込められているのが痛いほど伝わってくる。
「そして……これからの人生、毎日、君の作るカツ丼が食べたい」
最後の言葉は、少しだけ彼の茶目っ気が混じっていて、私は思わず噴き出してしまった。嬉しくて、愛おしくて、涙が溢れて止まらない。
私は、涙で濡れた顔のまま、最高の笑顔で頷いた。
「はい……！ 喜んで……！」
私の返事を聞くと、カイ様は安堵したように立ち上がり、私の指にそっと指輪をはめてくれた。そして、私の体を力強く、しかし優しく抱きしめる。
「ありがとう、アリアンナ」
「こちらこそ、カイ様」
見つめ合い、どちらからともなく顔を寄せ、私たちは固く、そして甘い口づけを交わした。
眼下からは、まだ楽しげな喧騒と、美味しそうな匂いが風に乗って届いてくる。
全てを失った悪役令嬢。その絶望から始まった私の物語は、一皿のカツ丼がもたらした温かい奇跡によって、何ものにも代えがたい本当の幸せと、愛する人との輝かしい未来を手に入れるという、最高の結末を迎えたのだった。
