フレデリカのレシピノート

チョコとクルミのスコーン

　ギィと音を立てて、入り口の扉が開く。

　ここは、とある街の片隅にある、カウンター席だけの小さなお店。

　店主のフレデリカは、人間の世界で修行を積んでいる見習い天使だ。

　このお店はマチルダという天使から譲り受けたもので、フレデリカは寿命を迎えた人間の魂を天上へ返す前に、人生で最後の一皿となる料理を作ってあげることにしている。

「こんにちは」

　フレデリカは、扉を開けて中へ入ってきた女性に声をかけた。

　ふっくらとした優しい顔立をしたその女性は、不思議そうに店の中を見回している。

「あの……私、どうしちゃったのかしら。今日は娘が友達を連れてくるって言うから、スコーンを焼こうとして……足りない材料があったから買いに出かけて、それで……」

　そこで女性が言葉に詰まる。

　フレデリカは、彼女の代わりに言葉を続けた。

「それで、道端に停められた荷車のそばを通りかかった時に、崩れてきた荷物の下敷きになったんですよね、デボラさん」

　ニッコリ微笑むフレデリカに、デボラと呼ばれた女性は眉をひそめる。

「だけど私、どこも怪我なんかしてないわ。痛みも感じないし」

「ええ、そうでしょうね。だって今のあなたは、もう魂だけになってしまったんですもの。嘘だと思うなら、あなたのものだった体がどうなったか、確かめてくるといいわ。事故があったのは、すぐそこの大通りですから」

　デボラは青ざめた表情で店を飛び出し、しばらくするとまた戻ってきた。

「どうしよう……もうすぐ学校が終わって、あの子が帰ってくるのに……チョコとクルミの入ったスコーンを焼いてあげるって、約束したのに……」

　さめざめと泣き出すデボラに、フレデリカはこう提案した。

「じゃあ、私が代わりに焼きましょうか」

「……え？」

　デボラが戸惑いを浮かべた瞳でフレデリカを見る。

「申し遅れました。私、見習い天使のフレデリカといいます。人間の魂を天上へ返す前に、最後の一皿をごちそうすることにしているんです。デボラさんの食べたいものは“スコーン”ってことでいいですか？」

「……私が食べたいわけじゃないのよ。娘に食べさせたいの」

　フレデリカは、顎に手を当てて少し考え込む。

「自分が食べたいものじゃなくて、娘さんに食べさせたいものですか……いいですよ。それじゃ、早速レシピを教えてください」

「え？　私が教えるの？」

　デボラが目を丸くする。

「はい。本人がレシピを知らない場合は、魂の記憶をたどって味などを再現しますけど、今回は直接聞いた方が早いですから」

　フレデリカはカウンターの後ろにある作業台の上へ、ボウルや木べらなどの調理道具を並べていく。

「材料は？」

　というフレデリカの問いに

「ええっと、小麦粉・バター・砂糖にミルク……それから膨らし粉をほんの少し。あとはチョコチップとクルミも忘れずに」

　とデボラが答えていくと、材料が次々と作業台の上に現れた。

「凄いわ！　魔法みたい！」

　感嘆の声を上げるデボラに、フレデリカは

「それでは、作り方の手順を教えていただけますか？」

　と先を促す。

「はいはい、まずは小麦粉と砂糖と膨らし粉をボウルに入れて、泡立て器でよくかき混ぜてちょうだい」

「粉をふるいにかけずに、泡立て器でかき混ぜるんですか？」

　フレデリカが手を止めて尋ねると、デボラは豪快に笑いながら答えた。

「私みたいに大雑把でズボラなタイプはね、粉をふるいにかけるなんて、そんな面倒なことはしないのよ。こんな性格だから、お菓子作りは苦手なんだけど……このスコーンだけは、適当に作っても美味しく焼き上がるからお気に入りなの」

　フレデリカは納得したように頷くと、言われた通りに作業を進めていく。

「次は小さく切ったバターを入れて、木べらで更に細かく切るようにしながら粉と混ぜ合わせてね。バターの塊がなくなってきたら、両手の指先で擦り合わせるようにしながら、粉チーズ状にするの。手の熱でバターが溶けないように、手早くやるのがコツよ」

　デボラは指示を出しながらフレデリカの手元に目をやり

「あなた、手際がいいわねぇ」

　と感心したように呟く。

「この後は？」

　フレデリカが先を促す。

「ミルクを入れてゴムベラで混ぜるんだけど、少し粉っぽさが残るくらいでやめてね。あっそうそう、チョコチップと砕いたクルミも入れないとね。それから手で何回か折りたたむようにしてまとめて……粉っぽさがなくなってきたら、ラップに包んで冷蔵庫で休ませてちょうだい」

　生地を休ませている間、フレデリカはデボラに温かい紅茶を淹れた。

「ありがとう。魂だけになっても、紅茶を飲んだりできるのね」

　デボラは嬉しそうにティーカップを持ち上げて口をつける。

「こうしてお店の中にいる間だけですけどね」

　フレデリカの返事に、デボラはそっと目を伏せ

「そうなのね……」

　と言ったきり、黙り込んでしまった。

　静寂の中、遠くから街の喧騒が微かに届く。

　紅茶を飲み干すと、デボラは沈黙を破ってフレデリカに話しかけた。

「ねぇ、さっき人間の魂を天上に返すって言ってたけど、そのあと魂はどうなるの？」

「他の魂と混ざり合って、また新しく生まれ変わります」

「混ざっちゃうの？」

「はい。ごちゃ混ぜです」

「天国とか地獄とかは？」

「人間がイメージするようなものはありません」

「へぇ……そうなんだ。なんか、ちょっとガッカリだわ」

「どうしてですか？」

「だって、良いことをした人も悪いことをした人も、みんな同じところに行って混ざり合っちゃうんでしょ？　そんなのって……何だかちょっと、損した気分だわ」

　デボラの言葉に、フレデリカは首をかしげる。

「そうですか？」

「そうよ！　私はね、なるべく悪いことはしないように生きてきたし、人には親切にするよう心がけてきたんだから！」

「それならきっと、いい人生だったんじゃないですか？」

「……そうね、まぁ悪くはなかったんじゃないかしら。そりゃあ、いろいろ嫌なことだってあったけど、それなりに楽しいこともあったし……」

　フレデリカは、ニコニコしながらデボラの話を聞いている。

　つられてデボラも笑顔になり

「さあ、それじゃ続きに取りかかりましょうか」

　と言って立ち上がった。

　冷蔵庫から生地を取り出したフレデリカに、デボラが次の手順を伝える。

「生地がくっつかないように打ち粉を振ったら、めんぼうで厚さ二センチくらいに生地を伸ばして、平べったい円形にしてちょうだい」

「円形ですか？」

「そうよ。大きな円形に伸ばして、ピザみたいにナイフで八等分にカットするの」

「なるほど。型抜きする時みたいに生地が余ることもなくて、いいですね」

　フレデリカの反応に、デボラは得意そうな顔をする。

「あとは表面にミルクを塗って、オーブンで焼くだけよ」

　フレデリカは天板に生地を並べてオーブンに入れると、分厚いノートを取り出して何やら熱心に書き込んでいる。

「何を書いているの？」

　デボラが尋ねると

「レシピノートです」

　という答えが返ってきた。

「へぇ、天使もレシピノートなんて書くのね。お気に入りのレシピはどれ？」

「特にありません。記録として残しているだけなので」

　淡々としたフレデリカの返事に、デボラは苦笑いする。

「天使って、みんなあなたみたいに最後の一皿を作ってくれるの？」

「いえ、いろいろなタイプがいますよ」

「たとえば？」

「マチルダという天使は、罪人や悪人の生命力を吸い取って魂を奪い取り、抜け殻になった肉体はスープの材料にしていました」

　フレデリカの発言に、デボラはギョッとした顔をする。

「冗談よね？」

「本当です」

「……天使っていうより、悪魔とか死神みたいね」

　デボラはそう呟いてから

「やだ、失礼なこと言っちゃったわ」

　と慌てたように自分の口に手をあてる。

　フレデリカは少しも気にしていない様子で

「人間にとっては、似たようなものかもしれませんね」

　と穏やかな声で返すと、オーブンの中を覗き込んだ。

　スコーンの表面には綺麗な焼き色がついている。

　その時ちょうどタイマーが鳴り、フレデリカはオーブンの扉を開けた。

　スコーンを取り出して網の上にのせ、粗熱をとる。

「いい匂い！　私も食べたくなってきちゃった。一つ食べてもいい？」

　デボラが尋ねると、フレデリカは

「最後の一皿を口にした魂はすぐに天上へ召されてしまいますから、食べるのは娘さんに会ってからにした方がいいんじゃないですか？」

　と返した。

「娘に会わせてくれるの？」

　デボラは驚きの声をあげる。

「向こうからは見えませんが、デボラさんからは娘さんの姿を見ることが出来ますから、スコーンを届ける時、一緒に行きましょう」

　フレデリカの言葉に、デボラは一瞬だけ嬉しそうな顔をしたが、すぐに悲しそうな表情へと変わり

「会いに行くのはやめとくわ」

　と断った。

「最後に顔を見ておかなくていいんですか？」

「ええ、大丈夫。顔を見たら、天上へ行くのが嫌になってしまいそうだから」

「分かりました。では、お一つどうぞ」

　デボラはカウンター席に腰掛け、フレデリカの差し出してくれた皿の上からスコーンを一つ手に取り、口へと運んだ。

　カリッとした歯ざわりのあと、口の中でホロリと崩れ、クルミの香ばしい歯ごたえがする。

　少し溶けたチョコレートの甘さを舌に感じながら、デボラは家族と過ごしてきた日々を思い返していた。

　食べ終えたデボラは、スコーンを載せた皿をフレデリカの方へと押しやり

「やっぱり、娘のところへは届けなくていいわ。残りは全部、あなたにあげる」

　と言った。

「どうしてですか？」

「だって、あなたが突然『お母さんからのお届け物です』って言ってスコーンを渡しに行ったら、きっと不審に思われて追い返されちゃうわ。もし受け取ってくれたとしても、喜んでもらえるかどうか分からないし……」

　話しながら、デボラの姿は徐々に透き通っていく。

「スコーンを焼いてくれてありがとう。とっても美味しかったわ。私の魂を送り出してくれる天使があなたで、本当に良かった」

　その言葉を最後に、デボラは跡形もなく消え去った。

　フレデリカは、デボラの残したスコーンを見つめながら考え込んでいた。

　本当に、このスコーンをデボラの娘に届けなくて良いのだろうか。

　するとそこへ、まばゆい光が差し込み、天使のマチルダが姿を現した。

　彼女は悪戯(いたずら)っぽい笑みを浮かべながら

「悩み事？」

　とフレデリカに尋ねる。

「別に」

　素っ気なく答えるフレデリカだったが、そんな彼女が可愛くてたまらないというように、マチルダはフレデリカをきつく抱きしめた。

「ちょっと、やめてよ！」

　フレデリカはマチルダの体を押しのけて睨みつける。

　ハッキリと拒絶されたのに、マチルダは何故か嬉しそうにフレデリカを見つめている。

「あなたって、やっぱり最高ね。人間に対してはあんなに丁寧な態度で接するのに、師である私のことは、ぞんざいに扱うんだから。弱きを助け、強きを挫くっていうの？　そういうところが、他の天使達とは全然違うのよね」

　マチルダは、手を伸ばしてフレデリカの頬にそっと触れた。

「ねぇ、このお店を譲ってあげたんだから、私の後継者として罪人や悪人の魂を奪い取る役割を担(にな)ってよ。あなたが後を継いでくれたら、私は大天使に昇格できるし、あなたのことだって、すぐに見習い天使から卒業させてあげられるんだけどなぁ」

　フレデリカは、マチルダの手を強く払いのけた。

「あなたってホントに卑怯だわ。寿命の残っている人間の魂を奪い取るくらいなら、私は見習い天使のままで結構よ」

「へぇ、悪人や罪人にも寿命を全うする権利があるって、本気で思ってるんだね。まだまだ修行が足りないなぁ」

　フレデリカはマチルダを無視することに決めて、皿の上ですっかり冷たくなってしまったスコーンを紙袋に入れた。

「それ、どうする気？」

　マチルダに聞かれたが、フレデリカは返事をせずに、店の入口へと向かう。

「娘のところへ行くつもりなら、やめなさい」

　先程とは打って変わった厳しいマチルダの声に、フレデリカは思わず足を止める。

　マチルダは、真剣な表情でフレデリカに語りかけた。

「デボラは、『娘のところへは届けなくていい』と言ったはずよ」

「でも、本当は娘さんに食べさせてあげたかったのかもしれない」

「そうね、私もそう思うわ。でもね、デボラは自分の気持ちよりも、娘の気持ちを大切にしたかったんじゃないかしら」

「どういうこと？」

「デボラの娘は今、母を亡くして悲しみに沈んでいるのよ？　そんな時に、母親を思い出させるようなものを届けに行って、喜んでもらえると思う？」

　フレデリカは、スコーンの入った紙袋をギュッと握り締めながら、声を絞り出した。

「……嬉しくは……ないかもしれない」

　マチルダは、真面目な表情を崩してニッコリ笑うと、素早くフレデリカに近付いて紙袋を奪い取った。

「ちょっと！」

　フレデリカが止める間もなく、マチルダは紙袋の中からスコーンを一つ取り出して齧(かじ)り付く。

「美味しーい！　でも、ちょっと冷めちゃってるわね。温め直しましょう」

　そう言って、マチルダはオーブンにスコーンを並べるとスイッチを入れた。

　フレデリカは、すぐさまスイッチを切って抗議する。

「勝手にオーブンを使わないで！」

「いいじゃない、元々は私のお店だったんだから」

「今は私のお店よ！」

「あなたって、本当に可愛くないわねぇ」

　そう言いながらも、フレデリカを見つめるマチルダの眼差しは、慈愛に満ちていた。