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１５５．配信者、力の調整を教える

「準備は終わ……何しているんだ？」

　しばらくすると、買い出しに行っていた春樹達が帰ってきた。

　両手にはたくさんの食材を抱えている。

「いや、ボールごっこをしている」

　寝転んでいる俺の姿を見て、何をしているのか気になったのだろう。

　飾りつけを終えた俺達は、我が家の犬達と遊んでいた。

　最近ハマっているのは、ボール投げと人間転がしだ。

　ボール投げはその名の通り、ボールを投げて俺に拾ってもらうという簡単な遊び。

　以前はメークインだけがやっていたが、今では三兄弟揃って好きになったらしい。

　親のポテトはどちらかと言えば、ボールを取りに行く方が好きだから、ドリやポテトも俺と一緒にボールを拾いに行っては満足するまで付き合っていた。

　一方、チップスは俺が疲れたのを見計らって近寄ってくる。

　転がすのが楽しいのか、雑巾片手にキラキラした目で見ていた。

　俺はただ寝ているだけだが、本当にそれで遊んでいることになるのだろうか。

　ボールを拾いに行って、疲れたら転がってを交互に繰り返して遊んでいた。

「また変わった遊びをしているな」

「どこの家庭もこんな感じだろ？」

「おっ……そうか」

　俺は何か間違ったことを言ったのだろうか。

「犬五匹、鶏一匹、子ども二人となると大変だからな」

　みんなが満足して遊べることって中々見つからないからね。

　ただ、百合は遊びに参加せずに俺をずっと見ていた。

「ハルキ、止めなくていいの？」

「直樹は昔から変わっているからな。小さい頃、蝉の抜け殻を全身につけて蝉人間になるって言ってたぞ」

「さすがパパだね！」

　春樹と百合が楽しそうに話しているのを見ると俺も嬉しくなる。

『コロコロ、タノシイナー』

　その間も俺はチップスに転がされている。

　ただ、百合からどこか温かい目で見られているような気がした。

　さすが春樹の子どもだな。

「あとでご飯の準備をするから、終わったら手を洗ってこいよー！」

『「はーい！」』

　きっとみんなで何かを作るようだ。

『コロコロ、タノシイナー』

　呼ばれるまで俺はひたすらチップスに転がされていた。

　何が楽しいのかはわからないが、犬特有の何か感じるものがあるのだろう。

　ボールを転がして遊ぶのは猫のイメージだが、実は猫だったってことは……ないか。

その後も３０分ほど転がされていると、春樹が茹でたじゃがいもを持ってきた。

『ハァ！？　タベル！』

　匂いで気づいたのか、ポテトはすぐに正座になって待機している。

　本当にじゃがいもが好きなんだろう。

「コロッケに使うじゃがいもを潰してくれ」

　その言葉にポテトは春樹とじゃがいもを交互に見ていた。

『タベル、ダメ？』

　ひっそり食べようと手を伸ばしたが、チップスに奪い取られていた。

『「メッ！」』

　ポテトがドリとチップスに注意されたようだ。

　大きく振っていた尻尾も今ではふにゃんとしている。

「少しならつまみ喰いしてもいいけど、食べ過ぎるなよ」

　あまりにもポテトが可哀想に見えたのだろう。

　春樹は別の皿に茹でたじゃがいもを持ってきた。

　次々とホカホカに茹でたじゃがいもがテーブルに並べられていく。

　それを見て再びポテトは尻尾を振っていた。

「もうダメだぞ？」

『ナオキノブン！』

「俺はつまみ喰いしないぞ？」

　俺がつまみ喰いすると思い、それをもらおうとしたのだろう。

　生憎茹でたじゃがいもをそのまま食べたいほど、お腹は減っていないからな。

「直樹、フォークで潰してくれ」

　俺はフォークを受け取ると、一つ一つじゃがいもを潰していく。

　粒が残っていても美味しいが、しっかりくっつけるにはしっかりマッシュする必要がある。

　ただ、マッシュするにもマッシャーがないため、他の物で代用するしかない。

『アワワワワ！？』

　ポテトがフォークでじゃがいもを潰しているのを見て、あたふたとしていた。

　じゃがいもを潰すことってあまりないからな。

「コロッケは細かくしないとできないから仕方ない」

　自然とポテトの手はフォークを持った俺の手の上に置いてあった。

　動かそうとしてもギュッと掴まれてしまう。

「コロッケを潰したポテトサラダも美味しいんだけどなー」

　コロッケを食べたことなくても、ポテトサラダは馴染みがあるからな。

　ポテトはすぐに手を放した。

「パパ？」

「ん？　どうした？」

「ドリもやりゅ！」

　ドリでもフォークを使って潰せるだろうか。

　一度フォークを渡して、ボウルが動かないように支えて固定する。

「ぎゅー！」

　ゆっくりとフォークを押さえつけていくが、次第にフォークの先が曲がっていく。

　まるでマジシャンがフォークの先を曲げるマジックをした後になっている。

「ドリ、力が強いよ？」

「んー、むじゅかちい」

　フォークでじゃがいもを押さえると、そのままボウルに力強く押してしまったようだ。

「ふん！」

　すぐにフォークの先を持って戻した。

　うちの娘は将来マジシャンでも食べていけそうだな。

「手で潰すにも火傷をするからなー」

「これならできないか？」

　どうするか考えていると、春樹がゴマスリをするときに使うすりこぎ棒を持ってきた。

　ドリは受け取るが、使い方がわからないのか首を傾げている。

「たぶん叩けばできるんじゃないか？」

　俺はすりこぎ棒をじゃがいもに叩きつける。

　茹でたじゃがいものため、形もすぐに崩れていく。

　これなら軽く叩けば良いから、問題ないだろう。

「やりゅ！」

　ドリも俺のマネをするように、大きく手を振り上げた。

　おい、ちょっと待てよ……。

――ブン！

――ガンガン！

　あれ？

　さっきまで押し潰した時にムニュッと音が鳴っていたはず。

　だが、明らかに強い力で押し潰している気がする。

　隣で見ていたポテトもだんだんと怯えた表情をしている。

『カワイソウ……』

　ポテトにとったら、じゃがいもをいじめているように見えるのだろう。

「ドリ、もう少しゆっくりやったらどうだ？」

「うん！」

　ドリはゆっくり腕を上げる。

――ブン！

――ガンガン！

　ただ、結局振り下ろす腕の速さは変わらないようだ。

『オラガヤル』

　すぐにポテトはドリからすりこぎ棒を奪うと、ゆっくりと叩きつける。

――ブン！

――ガンガン！

『アレ？』

――ブン！

――ガンガン！

『ンー、ムリダ！』

　どうやら子どもと犬では力の調整ができないようだ。

　ポテトとドリはチラチラと俺を見つめてくる。

「俺がやるから遊んできなさい」

『「はーい！」』

　結局、じゃがいもを潰す作業は俺と百合の二人でやることになった。