ダフネ・オドラに口づけを！

――或いは、ラナンキュラスに祝福を！

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「だーかーらー！　無ー理ー！」

　面倒臭そうに間延びした可愛らしい声の主は、積み上げられた薬草の奥、椅子にふんぞり返っている。

「そこをなんとかぁっ！！」

　対して、埃やら妙な物体やらが散乱する床に額を擦り付けて叫ぶのは『声変わり』の『こ』の字も見えない幼い声の少年だ。

　顔をあげた少年は、今度は祈るように指を組む。

「アデルフィーリャ！　僕と結婚してくださいっ！！」

「無ー理ー！」

　大体ね、と言葉は続き、声の主は少年に歩み寄る。面倒くさそうに少年を見下ろすのは、彼と同じくらいの年齢に見える、大きなつばの三角帽子をかぶった少女――アデルフィーリャだった。

　アデルフィーリャは、芝居がかった様子で首を振ってみせる。

「ああ、クロウフット様！　クロウ王子！　あんたこれ、何回目かしら？」

「さぁ？　多分、五回目くらいだと思いますけど」

「ええそうね。五回目だわ」

　アデルフィーリャはニッコリ笑ってクロウ王子の頬に手を添える。王子はまだ幼く甘い顔を綻ばせて、アデルフィーリャの手に手を添えようとして――。

「ええ、五回目ですとも。今日が始まってから数えて、ね！」

「いひゃい！　いひゃいです、アデル！」

「痛いのが嫌だったら、アホも大概になさい！」

　アデルフィーリャは、王子のよく伸びる頬を思い切り引っ張って、それから手を腰にあて、溜め息をつく。

「王子？　あんた、由緒正しき魔女であるこのあたしを、何歳だと思ってるのかしら？」

「花のように美しいあなたは、歳など気にしなくても良いのです！」

「はぁぁぁぁぁ……。――いいこと？　あたし、今年で二百を超えるのよ。こんなババアに言い寄るもんじゃありません！」

　ホント、あんたってあたしの歳を覚えないわねぇ。

　そう言って机に戻っていくアデルフィーリャの後ろを、クロウ王子が雛のように追いかける。

「そんな！　歳など関係ありませんよアデル！　百九十二歳差がなんだというのですっ」

「それにね！　あんた、王族のくせして、護衛もつけずに魔女(あたし)の森に入ってくるんじゃないわよ」

「わぁ！　僕を心配してくれるんですね！　アデルフィーリャ、結婚してください！」

　王子のキラキラした顔を見て、アデルフィーリャは思う。

　――毎度毎度、話が通じないわ。このアホ王子。

　こうなってしまっては、村の乙女からの依頼された腰痛薬も、街の伊達男からお願いされた老眼を治す薬も作れない。

　なぜなら、クロウ王子がアデルフィーリャから離れないから。

　――しかたないわね。とりあえず、在庫を全部渡しましょ。

　幼い見た目で、しかし魔女歴は長い少女は溜め息をついて手を叩く。

「アウラ！　ウーロス！」

『アウラ、馳せ参じました！』

『ウーロス、馳せ参じました！』

　使い魔のフクロウ二羽が翼で敬礼している。

　それを眺めながら、アデルフィーリャは万年筆を指揮棒のようにもてあそぶ。

「アウラ。あなたはレディー•ミモザに、取り取り急ぎ分として、三日分の腰痛薬を。残りはあとで、と伝えなさい」

『イエス•マム！！』

　アウラはそう言うと、薬棚から器用に瓶をとって、開け放たれている窓から飛び立った。

「ウーロス。あなたは、サー•リンデンに塗り薬を。薬が一日分しかないことをまず伝えて、それから使い方を教えてあげて。残りについては、あとで届けると伝えなさい」

『イエス•マム！！』

　ウーロスも器用に薬を持って飛び立つ。それを目で追いかけてから、アデルフィーリャは書類にサインを書いて立ち上がる。王子はやっぱり、当たり前のようについてくる。

　アデルフィーリャが向かうのは小ざっぱりした応接間である。いつものことだから仕方ない、と割り切って彼に茶を出してやるためだ。

　いつもの茶葉に、いつものティーカップ。それに、適当に用意したクッキーを添えて。

　アデルフィーリャがそれらをクロウ王子の前に置いてやれば、彼は子犬のように喜んで笑顔を投げてくる。

　そのきらめきをいなすのだって、アデルフィーリャにとってはもう慣れたものである。

　気品を漂わせて紅茶を飲む姿は腐っても王子だわね、と失礼なことを考えながら、アデルフィーリャは自分用のティーカップをテーブルに置いた。

「幼気な想いを無下にしては、と思ってたんだけど、もう限界。あんたに求婚されるの、飽きてきたわ」

　ソファに腰掛けてアデルフィーリャがきっぱり言うと、王子は泣きそうな顔をする。だがその顔が泣き真似だという事を、魔女はよーく知っている。

「同じ手が二度通用すると思ってるのかしら」

「あー、ダメですか。聡くて素敵、僕と結婚してください！」

「何なのかしらねぇ。あんた、一言ごとに求婚しないと死ぬの？」

「アデルが僕と一緒に居ない未来を想像したら、死にそうにはなります」

　めんどくせぇ、とアデルフィーリャは鼻に皺を寄せる。それすら「可愛い」と言ってくるこのち(・)び(・)が(・)き(・)に思い知らせてやろう、と思って、彼女はいやらしく、それこそ魔女らしい笑みをその顔に乗せて、唇を開いた。

「そんなに私が好きだというなら、結婚したいというなら、そ(・)れ(・)な(・)り(・)を見せていただかないと」

「お金ならたんまり」

「バカ！　ソレはあんたの金じゃないでしょう！」

　仕切り直し、とばかりに咳払い。すると、クロウ王子は真剣な顔をした。アデルフィーリャは、今度は淑女のように微笑んで、人差し指を立て、「あんたに課題を与えましょう」と唄う。

「朝焼けの空の黒い雲。新月の欠片。湧き水の最初の一滴。凪の海の囁き。山の根っこ。春一番の風切り羽。それから、マンドラゴラの笑い声」

　パチパチ瞬きする王子に、アデルフィーリャは「この七つ」と言葉を続ける。

「これを、あたしのところに持ってきてくれたら……考えてあげないこともないわ、結婚」

「……！　ほ、本当ですね！？」

「ええ、本当ですとも」

　七つを復唱し始めた王子に、アデルフィーリャは心の中でニヤリと笑う。

　――馬鹿な子。東洋の姫の難題を自己流にアレンジした、この七つの課題。全部、魔女じゃなきゃ集められない代物よ。せいぜいあがいて、しょんぼり帰ってくればいいわ。

　そしたらきっと『結婚してくれ攻撃』も鳴りを潜めるだろう、とアデルフィーリャは考えている。そんな彼女の前、クロウ王子は紅茶を一息に流し込み、探してきます！　と部屋を飛び出していった。それを見送って、アデルフィーリャはパン、と手を叩く。

「ベンダバル」

『ここに』

「クロウフット王子を、森の外まで送ってさしあげなさい」

　御意、と飛び立つ黒いフクロウの羽ばたきを聞きながら、アデルフィーリャは少し冷めた紅茶を口に含むのだった。

　◆◆◆

　それから一週間、王子はアデルフィーリャの所に来なかった。

　過ごしやすい一週間だったが、クロウ王子の騒がしさに慣れた身では、静寂がほんの少しだけ耳に痛かった。

「ええと、今日は……学童ちゃんたちの風邪予防薬ね。大鍋、大鍋。それから、コレとコレと……」

　そんなふうに、材料を大鍋に入れて抱えて歩いていた時のことだ――

「アデル！　アデルフィーリャ！　僕の愛しの魔女様！　見つけてきましたよ！」

　――アデルフィーリャの耳に馴染んだ声が後ろから聞こえてきたのは。

　胡乱気に振り返ったアデルフィーリャは、思わず鍋を取り落としてしまった。材料が床に散らばるが、それよりなにより、王子の手にある物が、彼女の目を奪う。

「あ、あんたそれ……」

「全部、手に入れてきました！　どうぞお納めを」

　どうして、と眉を寄せるアデルフィーリャの前、クロウ王子は腕一杯に瓶を抱えている。

「一つ一つは少ないですが、分け……ごほん、持ってくるにはこれが精一杯でした」

　嘘でしょう、と鼻に皺を寄せる魔女の前で、クロウ王子はニコニコ笑っている。アデルフィーリャは、震える手で瓶を一つ、手に取った。

「……うっそでしょう……」

　小瓶には、黒い靄が渦巻いている。

　王子の持つ瓶全てを確かめ、アデルフィーリャは魂をすっかり吐き出すように、息を吐き出した。

「……あんたを、カエルに変えたい気分」

「ああ、それはいい！　使い魔として、そばに置いてくれるんですね！」

「あたしの使い魔はフクロウだけよ」

「フクロウでもいいですよ。使い魔なら、一生一緒にいられるってあの人が――ごほんごほん。ええと、ともかく、結婚してくれるんですよね？」

　僕と結婚してください、アデルフィーリャ！

　そう言って跪く王子を置いて、アデルフィーリャは手早く材料を大鍋に戻し、歩き出す。

「アデル！　約束したじゃないですかっ！」

「結婚する、とは言ってないわ！　考えてあげるだけよ！」

「流石、フクロウの森の賢者様！　そう言うズルいところも大好きです、結婚しましょう！」

　――結局、王子様は調合部屋までついてきた。アデルフィーリャは、仕方ない、彼に向き直って大きな溜め息を吐いた。

「あんた、どうやったら諦めるの？」

「僕を諦めさせるのを、諦めては？」

「はぁ……」

「可哀想に、お疲れなんですね？　結婚しますか？」

　――もういっそ笑えてきたわ。

　そう思いながら、魔女は、しようのない子、とクロウ王子の頬を優しくつねる。

「仕方ない。まずは、あたしの友人という扱いにしてあげましょう」

「そこから、恋人を経て、結婚……アデルは奥ゆかしいですね！」

「バカおっしゃい」

　ぴしゃりと言っても、王子は楽しそうに笑っている。アデルフィーリャも釣られて笑う。

　梟の魔女の家には、しばらく柔らかい笑い声が響いていた。

　◆◆◆

　その日の夜。

　アデルフィーリャの家には、昼間とはまた違った笑い声が響いていた。

「馬鹿笑いして……やっぱりあんただったのね」

『ひゃっひゃっひゃ！』

「笑うのやめなさいよ、まったく」

　王子が七つの課題を終えられたのは、アデルフィーリャの友人のせ(・)い(・)だったのだ。

『すまんすまん……王子様が、あんまり可愛くてねぇ。いいかいアデル。お前、ちゃんと唾つけときな、唾』

「バカ言うんじゃありません。まったく、魔女なんかに想いを寄せたって、不幸になるだけよ」

『あたしゃ、そうは思わないよ』

　アデルフィーリャは水晶に映る友人に、あらそ、と返して通信を切った。

　◇◇◇

　さてこの後。二人がどうなったのか知る人間はいない。

　いない、が――こんな噂は流れている。

　魔女の森のその深く。

　そこにある小綺麗に整えられた魔女の家には、青年と少女が住んでいるとか、いないとか。