悪役令嬢の引退カフェ経営。静かに暮らしたいのに、元婚約者が「君の淹れる紅茶じゃないとダメだ」と泣きついてくる。知らんがな。

第9話 皇子様の嫉妬と、真夜中のホットミルク

「きゃぁっ！」

　ガシャン！　という音ではなく、ふわり、という音がした。

　躓いたセリーヌ様と、宙を舞った皿を、ジーク様が目にも止まらぬ速さでキャッチしたのだ。

「……セリーヌ。配膳は無理にしなくていいと言っただろう」

「うぅ……申し訳ありません、兄様。わたくし、お皿一枚運ぶのもままならないなんて……」

　セリーヌ様が涙目になっている。

　彼女が看板娘として働き始めて三日。

　「帝国の至宝」と呼ばれる美貌のおかげでお客様は倍増したが、当の本人は生粋のお姫様。お盆を持てばひっくり返し、オーダーを取れば書き間違えるという、見事なポンコツぶりを発揮していた。

「いいんですよ、セリーヌ様。いてくださるだけでお店が華やかになりますから」

「レティシアお義姉様……！　お優しい……一生ついていきますわ！」

　セリーヌ様が私の腰に抱きつく。

　ジーク様がそれを見て、「そこ、離れろ」と不機嫌そうに妹を引き剥がした。

　最近、ジーク様の過保護（というか独占欲）が加速している気がする。

　そんな賑やかなランチタイムのことだった。

「へぇ、ここが噂の美女がいるカフェか」

　ドヤドヤと入ってきたのは、いかにも羽振りの良さそうな冒険者グループだった。

　装備は高価だが、その目は品定めするようにジロジロと私を見ている。

「いらっしゃいませ。何名様ですか？」

「お、噂以上の美人じゃん。ねえ店長さん、こんな田舎でチマチマ稼ぐよりさ、俺たちの専属料理人にならない？」

　リーダー格の男が、カウンター越しに私の手に触れようとしてきた。

「俺たち、Sランク目指してる有望株でさ。金ならあるぜ？　王都の高級マンションも夢じゃない」

「お断りします」

　私は即答し、スッと手を引いて距離を取った。

　本日二度目のナンパだ。最近、こういう手合いが増えて面倒くさい。

「つれないなぁ。いいじゃん、ちょっと話だけでも――」

　男が身を乗り出し、無理やり私の腕を掴もうとした、その時。

　ドォン！！

　何かが爆発したような音がして、男の動きが止まった。

　音の発生源は、男のすぐ横の壁。

　そこには、深く突き刺さった銀のフォークがあった。

「……手が滑った」

　底冷えするような低い声。

　ホールに立っていたのは、笑顔（目は笑っていない）のジーク様だった。

「お、おい……なんだテメェ……！」

「お客様。当店の店主に、それ以上気安く触れないでもらおうか」

　ジーク様が一歩近づく。

　ただそれだけで、店内の空気がピリリと凍りついた。

　戦場で数多の敵を葬ってきた「死神」の殺気。一般の冒険者が耐えられるものではない。

「ひっ……！」

「その手は、食事をするためのものか？　それとも、二度と使い物にならなくしてほしいのか？」

「わ、悪かったよ！　帰る！　帰ればいいんだろ！」

　男たちは悲鳴を上げて逃げ出した。

　食い逃げにならなかったのは、入り口で待ち構えていた熊さん（グリズリー）に財布を投げつけていったからだ。

「……まったく。質の悪い客が増えたな」

　ジーク様は壁からフォークを引き抜き、ため息をついた。

　セリーヌ様が「兄様、怖すぎですわ……」とドン引きしているが、私は助けられた安堵の方が大きかった。

　◇◇◇

　その日の夜。

　閉店作業を終え、セリーヌ様も二階の自室（客室）で眠りについた頃。

　私は厨房でホットミルクを作っていた。

「……眠れないのか？」

　背後から声をかけられ、振り返るとジーク様がいた。

　寝間着代わりのラフなシャツ姿で、昼間の殺気立った様子とは打って変わって、どこかアンニュイな雰囲気だ。

「いえ、少し温かいものが飲みたくなって。ジーク様もいかがですか？」

「ああ、頂こうか」

　二人並んで、湯気の立つマグカップを口にする。

　静かな夜だ。虫の声だけが聞こえる。

「……昼間は、すまなかった」

　ぽつりと、ジーク様が言った。

「少し、やりすぎたかもしれない。お客様を怖がらせてしまった」

「いいえ。助けていただきましたから」

「……いや、あれは俺の我儘だ」

　彼はカップを置いて、私の方を向いた。

　長い睫毛が影を落とす。

「君があの男に触れられそうになった時……頭の中が真っ白になった。君が他の誰かのものになるなんて想像するだけで、耐えられなくなる」

　真剣な眼差し。

　隠しようのない情熱が、そこにはあった。

「レティシア。俺は、君が思っている以上に嫉妬深い男らしい」

「ジーク様……」

「皇子としての立場も、余裕も、君の前では形無しだ。……困ったな」

　彼は自嘲気味に笑い、そっと私の頬に触れた。

　大きくて温かい手。

　カイル殿下の時には感じたことのない、胸の高鳴りを覚える。

　これは「ときめき」なんて可愛い言葉で済ませていいのだろうか。

「……私は、どこにも行きませんよ」

　精一杯の言葉が、それだった。

「この店が好きですし、ここの従業員（みんな）が好きですから」

「『みんな』か。……まあいい、今はそれで」

　ジーク様はふっと表情を緩め、私の額にコツンと自分のおでこを合わせた。

　近すぎる距離に、心臓が爆発しそうだ。

「おやすみ、レティシア。……いい夢を」

　彼はそれだけ言い残し、優しく私の頭を撫でて部屋へと戻っていった。

　取り残された私は、冷めかけたホットミルクを一気に飲み干した。

　甘いはずのミルクが、なんだか味もしないくらい、胸がいっぱいだった。

（……ズルい人）

　平穏なスローライフを掲げていたはずなのに。

　私の心は、ちっともスローじゃなくなってきている。

　――そんな私の葛藤を知ってか知らずか。

　翌日、店にはさらなる「珍客」が訪れることになる。

　今度は、隣国ではなく、なんと魔界（！？）からの使者だった。