悪役令嬢の引退カフェ経営。静かに暮らしたいのに、元婚約者が「君の淹れる紅茶じゃないとダメだ」と泣きついてくる。知らんがな。

第8話 帝国のワガママ姫と、至高のフルーツパフェ

　国王陛下との「通販契約」が成立してから、一週間。

　『カフェ・オアシス』は今日も平和だった。

「ジーク様、ジャガイモの皮むきが早すぎませんか？」

「剣技の応用だ。皮の厚さをミクロン単位で均一にしている」

「ただのポテトサラダにするので、そこまでしなくて大丈夫です」

　すっかり店に馴染んだ帝国皇子、ジーク様。

　彼は「花嫁修業だ（俺の）」などと冗談を言いながら、厨房での作業を楽しんでいる。

　その横顔は、戦場の死神とも、高貴な皇子とも思えないほど穏やかだ。

　そんな日常が破られたのは、午後のティータイムのことだった。

　ヒヒィィィン！！

　店の前で、いななきが響く。

　窓から見えたのは、黒塗りの重厚な馬車。そこに刻まれているのは、ジーク様が持っていたのと同じ「獅子の紋章」だ。

「……げっ」

　ジーク様が珍しく、あからさまに嫌そうな顔をした。

　包丁を置いて、身を隠そうとする。

「ジ、ジーク兄様！？　そこにいるのでしょ！？」

　バン！！　と扉が開かれ、飛び込んできたのは、煌びやかなドレスに身を包んだ少女だった。

　金色の縦ロール髪、気の強そうな釣り目。

　まるで絵に描いたような「高飛車なお姫様」である。

「見つけましたわよ！　……って、ええぇっ！？」

　少女はカウンターの中にいるジーク様を見て、絶叫した。

「兄様！　な、何ですのその格好は！　帝国の至宝と呼ばれる貴方が、エプロンをつけてジャガイモを……！？」

「……セリーヌか。見ての通り、調理補助だ」

「調理補助！？　ふざけないでくださいまし！」

　彼女はジーク様の妹、帝国第三皇女セリーヌ様らしい。

　彼女はバッと私の方へ向き直り、扇子でビシッと指し示した。

「貴女ね！　お兄様をたぶらかした『泥棒猫』というのは！」

「店主のレティシアです。泥棒猫ではありません」

「黙りなさい！　お兄様が『重要な外交任務』だと言って帰ってこないから心配して来てみれば……こんな辺境のボロ店（失礼）で下働きなんて！」

　セリーヌ様は悔しそうに地団駄を踏んだ。

「きっと貴女が、怪しげな薬か何かで洗脳したに決まっています！　でなければ、あの潔癖症のお兄様が、こんな庶民の店に馴染むはずがありませんわ！」

「洗脳……」

「今すぐお兄様を返していただきます！　そして貴女には、皇族を惑わした罪で処罰を……！」

　なるほど、重度のブラコン（兄好き）らしい。

　ジーク様が「セリーヌ、いい加減にしろ」と止めようとするが、私はそれを手で制した。

　こういう手合いには、言葉よりも効果的な「武器」がある。

「セリーヌ様。遠路はるばる帝国からお越しになって、お疲れではありませんか？」

「は？　そ、それは疲れましたけれど……馬車に揺られっぱなしで、甘いものも不足して……ハッ！　情けなどかけませんわよ！」

「まあまあ。お兄様をお返しするかどうかは、私の『おもてなし』を受けてから決めてはいかがでしょう？」

　私はニッコリと微笑み、冷蔵庫（魔石式）からとあるグラスを取り出した。

「ふん、田舎の料理なんて、たかが知れて……」

　セリーヌ様の言葉が止まった。

　私がカウンターに置いた、その物体を見て。

「な……なんですの、それは……！？」

　それは、私の新作『季節のフルーツマウンテンパフェ』だ。

　背の高いグラスの底には、濃厚なベリーソースと自家製スポンジ。その上には、搾りたてのミルクで作ったソフトクリームを渦高く巻き上げ、周りを彩り豊かなフルーツ（イチゴ、キウイ、マンゴー）で宝石のように飾り立てている。

　頂上には、黄金色のキャラメルソースがかかったプリンが鎮座していた。

　帝国の洗練された菓子とも違う、暴力的なまでの「映え」と「ボリューム」。

「こ、こんな……キラキラして……ぷるぷるしたものが……」

「さあ、どうぞ。溶けないうちに」

　セリーヌ様は震える手でスプーンを握り、恐る恐るソフトクリームとプリンを掬い上げた。

　そして、パクリ。

「んっ……！！？」

　カラン、とスプーンが皿に当たる音がした。

　セリーヌ様の目が大きく見開かれる。

「あ、甘い……でも、くどくない！？　冷たくて濃厚なミルクの味がしたと思ったら、フルーツの酸味が弾けて……そしてこのプリン！　卵のコクが凄まじいですわ！」

「中にはサクサクのクッキーも入っていますよ」

「食感のオーケストラですわぁ〜……！」

　先程までの剣幕はどこへやら。

　セリーヌ様は頬を紅潮させ、夢中でスプーンを動かし始めた。

「美味しい……何ですのこれ……王宮のパティシエでもこんなの作れませんわ……」

　完食する頃には、彼女はすっかり毒気を抜かれた顔になっていた。

　私は新しいお茶を出しながら尋ねる。

「いかがでしたか？」

「……悔しいけれど、完敗ですわ」

　セリーヌ様はハンカチで口元を拭い、真剣な眼差しで私を見た。

「認めます。貴女はお兄様を洗脳したわけではありませんのね。……胃袋を掴んだだけですわ」

「人聞きが悪いですが、まあそうです」

「お兄様が帰りたくないと言うのも納得です。……ああっ！　わたくしも帰りたくなくなってきましたわ！」

「えっ」

　セリーヌ様は私の手をガシッと握った。

「レティシアさん！　いえ、お義姉様（・・・・）！」

「お義姉様！？」

「わたくし、しばらくここに滞在します！　このパフェの作り方を教えていただくまでは、帝国には帰りません！」

　予想外の展開になった。

　ジーク様が頭を抱えて「やれやれ」とため息をつく。

「……すまない、レティシア。厄介なのが一人増えた」

「ふふ、賑やかでいいじゃありませんか。ちょうど、ホールの配膳係が欲しかったところですし」

「なっ、帝国の皇女に給仕をさせる気か？」

「まかない飯、パフェ付きですよ？」

「やりますわ！！」

　セリーヌ様が即答した。

　こうして、私のカフェには「イケメン皇子のウェイター」に続き、「ツンデレ皇女の看板娘」まで加わることになった。

　悪役令嬢カフェ、戦力（と顔面偏差値）が過剰すぎる気がするけれど……まあ、お客様が喜んでくれるなら、それでいいか。

　平和なスローライフ（？）は、まだまだ続きそうだ。