第46話 最強の母君、来訪！ 公爵夫人のツンデレ品評会
その日、『カフェ・オアシス』の前に、王家の馬車にも劣らないほど豪奢な漆黒の馬車が止まった。
「……あら。お客様かしら？」
私が窓から覗くと、馬車から降りてきた人物を見て、思わず息を呑んだ。
背筋をピンと伸ばし、扇子で口元を隠した銀髪の貴婦人。
冷ややかで、しかし気品に満ちたその姿。
「お、お母様……！？」
それは、私の実母であり、帝国でも恐れられる「氷の公爵夫人」、ベアトリス様だった。
カラン、コロン。
ドアベルが鳴り、母が店に入ってくる。
その瞬間、店内の空気がピリッと張り詰めた。魔王様やイグニスでさえ、「なんだこのプレッシャーは……」とスプーンを止めたほどだ。
「……久しぶりね、レティシア」
「お久しぶりです、お母様。どうしてここに？」
「ふん。帝都で『元悪役令嬢のカフェ』が評判だと聞いたからよ。私の娘が、どんな恥ずかしい真似をしているのか、確認しに来たの」
母は扇子を閉じ、厳しい目で店内を見回した。
「……何この狭い店は。天井も低いし、装飾も野暮ったい。公爵家の娘が住む場所ではありませんわ」
「ここは私の大切なお城ですよ、お母様」
私が言い返すと、カウンターの奥からジーク様（皇帝）が出てきた。
「ようこそ、義母上。遠路はるばるご苦労様です」
「あら、皇帝陛下。……貴方様も貴方様ですわ。こんな辺境でエプロンなどつけて、威厳がありませんことよ？」
母は皇帝相手でも容赦ない。さすがは私の母だ。
ジーク様が苦笑いする中、二階からドタドタと足音が聞こえた。
「ママ！ だれかきたの？」
エリザ（15歳）が顔を出した。
美しく成長した孫娘を見て、母の目が一瞬見開かれた。
「……その子が、エリザですの？」
「はい。お母様の孫ですよ。……エリザ、おばあ様にご挨拶なさい」
「おばあちゃま？」
エリザはトコトコと近づき、母の顔を覗き込んだ。
「はじめまして！ エリザです！ わぁ、おばあちゃま、銀色の髪がママと一緒できれい！」
「……っ！」
母が扇子で顔を隠した。
しかし、隠しきれていない。耳が真っ赤だ。
「……ふん。挨拶だけは合格ね。……まあ、顔立ちは私に似て、悪くはありませんわ」
「えへへ、ほんと？ おばあちゃま、おちゃ飲む？」
エリザが無邪気に手を引くと、母は「仕方ありませんわね」と言いつつ、満更でもなさそうに席についた。
◇◇◇
私は、母のために特別な『スコーンと紅茶』を用意した。
実家で暮らしていた頃、母が厳しくマナーを教えながら、一緒にお茶をした時の思い出の味だ。
「どうぞ、お母様」
「……いただきますわ」
母は優雅な手つきでスコーンを割り、クロテッドクリームをつけて口に運んだ。
サクッ、という音。
母は無言で咀嚼し、紅茶を含んだ。
「…………」
「いかがですか？」
緊張の一瞬。
母はふぅ、と息を吐き、私を真っ直ぐに見た。
「……焼き加減は70点。紅茶の蒸らし時間は80点。……まだまだね」
厳しい評価だ。しかし、その口元は微かに緩んでいた。
「でも……懐かしい味がしますわ。昔、貴女が初めて焼いた焦げたクッキーよりは、マシになったようね」
「ふふ、あの時は怒られましたね」
母はカップを置き、どこか遠くを見る目をした。
「……レティシア。貴女が婚約破棄された時、すぐに連れ戻さなくて悪かったわね」
「え……？」
「でも、今の貴女の顔を見て安心しましたわ。……あの堅苦しい公爵家よりも、ここの方が貴女には合っているようね」
それは、母なりの精一杯の肯定だった。
厳格で、「悪役令嬢たれ」と教え込んできた母。けれどそれは、私が貴族社会で舐められないようにするための、彼女なりの愛情だったのだ。
「ありがとうございます、お母様」
私が礼を言うと、母はツンと顔を背けた。
「勘違いしないでちょうだい。私はただ、この美味しいスコーンに免じて許しただけですわ」
そう言って、母は従者に合図をした。
運ばれてきたのは、山のようなプレゼントの箱だった。
「エリザさんへの贈り物よ。ドレスに宝石、それから最高級の茶葉……ついでに、貴女への小遣いも入っていますわ」
「おばあちゃま、すごーい！ ありがとー！」
「あらあら、着物がシワになりますわよ！」
エリザに抱きつかれ、母は「もう！」と言いつつも、その顔はデレデレに崩壊していた。
どうやら「氷の公爵夫人」も、孫の可愛さには勝てなかったようだ。
帰り際。
馬車に乗り込んだ母は、窓から顔を出して言った。
「……また来ますわよ。次は100点のスコーンを用意しておきなさい」
「はい。お待ちしています」
遠ざかる馬車を見送りながら、私は隣のジーク様に寄り添った。
「……強敵だったな」
「ええ。でも、最高の味方ですよ」
実家との和解も果たし、私の心に残っていた最後の小さなトゲも、完全に抜けた気がした。
