悪役令嬢の引退カフェ経営。静かに暮らしたいのに、元婚約者が「君の淹れる紅茶じゃないとダメだ」と泣きついてくる。知らんがな。

第3話 カフェの賑わいと、王宮の阿鼻叫喚

　開店から三日が過ぎた。

　私の店『カフェ・オアシス』は、予想外の賑わいを見せていた。

「キューン！」

「グルルッ……」

　ただし、客層が少しおかしい。

　カウンター席に座っているのは、常連になった銀色の仔狼（ルゥと名付けた）と、彼が連れてきた体長三メートルの森熊（グリズリー）だ。

　最初は腰を抜かすほど驚いたが、熊さんはとても礼儀正しく、入り口でちゃんと泥を落として入店してくれた。

　彼らは私が淹れた紅茶を大きな器でペロペロと舐め、特製のスコーンを美味しそうに頬張っている。

「はい、おかわりね」

　私がポットを傾けると、熊さんは嬉しそうに耳をピコピコ動かした。

　どうやら私の【安らぎの加護】入り紅茶は、野生動物たちの間で「飲むと毛艶が良くなる」「狩りの疲れが取れる」と評判になっているらしい。

　お代として、森で採れた珍しい木の実や薬草を置いていってくれるので、経営（？）は黒字だ。

（まあ、人間のお客様が来なくても、これはこれで平和よね……）

　そう思っていた時だ。

　カランカラン、とドアベルが鳴った。

「すまない、休憩させてもらってもいいだろうか……」

　入ってきたのは、長身の男性だった。

　黒髪に鋭い眼光。身につけているのは上質な騎士服だが、泥と埃で汚れており、その顔色は死人のように悪い。

　腰には立派な剣を帯びている。

（うわ、すごいイケメン。でも過労死寸前みたいな顔してるわね）

　まるで数日前の私を見ているようだ。親近感が湧いた私は、ニッコリと微笑んだ。

「いらっしゃいませ。どうぞ、お好きな席へ」

「ああ……助かる。森で魔獣討伐をしていて、三日寝ていないんだ……何か、温かいものを……」

　騎士様はふらふらとテーブル席に倒れ込むように座った。

　これは緊急事態だ。私はすぐに厨房へ向かった。

　彼に必要なのは、カフェイン少なめ、栄養価高め、そして【安らぎの加護】特盛りのハーブティーだ。

　私は手際よく茶葉をブレンドし、魔力を練り込みながらお湯を注ぐ。

「お待たせいたしました。特製ハーブティーと、焼き立てのサンドイッチです」

　テーブルに置くと、騎士様は震える手でカップを手に取った。

　そして一口、口に含む。

「……っ！？」

　瞬間、彼のエメラルド色の瞳が見開かれた。

「なんだ、これは……！？　泥のように重かった体が、嘘のように軽くなっていく……！」

「お疲れのようでしたので、回復効果のあるハーブを使いました」

「それだけじゃない。魔力の乱れが整い、精神が研ぎ澄まされるようだ。これは、王都の最高級ポーション以上の……」

　騎士様は私を凝視し、それからガツガツとサンドイッチを平らげた。

　食べ終わる頃には、彼の顔色は健康的なピンク色に戻っていた。

「生き返った……。君は、何者なんだ？」

「ただのカフェ店主ですよ」

「……そうか。詮索は無粋だな」

　彼は深く追求せず、代わりに金貨を一枚テーブルに置いた。

　お釣りが出るどころの騒ぎではない額だ。

「釣りはいらない。必ずまた来る。……俺はジークだ」

「レティシアです。ありがとうございます、ジーク様」

　彼は満足げに店を出て行った。

　去り際、店の外にいた熊と仔狼を見て一瞬剣に手をかけようとしたが、彼らがくつろいでいるのを見て「……不思議な店だ」と苦笑して去っていった。

　人間のお客様第一号も、どうやらリピーターになってくれそうだ。

　私のスローライフは順調そのものだった。

　◇◇◇

　一方その頃。王都の王太子宮は、地獄の様相を呈していた。

「違う！　これじゃない！！」

　ガシャーン！！

　高価なティーカップが壁に叩きつけられ、砕け散る。

　カイル王太子は、血走った目で頭を抱えていた。

「なんなんだこの紅茶は！　渋い！　泥水か！」

「も、申し訳ありません殿下！　最高級の茶葉なのですが……」

　侍女が震え上がりながら破片を片付ける。

　カイルはここ数日、まともに眠れていなかった。

　ベッドに入っても動悸が止まらず、頭痛が彼を苛む。以前は、レティシアの淹れた紅茶を飲めば、すぐに深い眠りにつけたというのに。

「ミナ！　ミナはどこだ！　癒やしが必要なんだ！」

　カイルが叫ぶと、執務机の奥からミナが顔を出した。

　しかし、その顔は涙とインクでぐちゃぐちゃだった。

「うぅ……殿下ぁ……。この書類、漢字ばかりで読めませんぇん……」

「まだ終わっていないのか！？　明日の会議資料だぞ！」

「だってぇ、私、こういうのはレティシアお姉様がやるものだって……」

「ええい、役立たずめ！」

　カイルは書類をひったくった。

　しかし、そこに書かれているのは隣国との複雑な貿易協定の修正案。今まではレティシアが「要点だけまとめておきました」と付箋をつけてくれていたので、カイルはただ承認印を押すだけでよかった。

　ゼロから自分で読むなど、彼には不可能だった。

　そこに、宰相が青ざめた顔で入室してくる。

「殿下、緊急報告です！　財務省より、今月の予算案に致命的な計算ミスが見つかったと……」

「知らん！　後にしてくれ！」

「しかし、このままでは国家予算が破綻します！　以前はレティシア嬢が二重チェックをしてくださっていたので……」

「レティシア、レティシア、どいつもこいつもレティシア！！」

　カイルは机をバンと叩いた。

　苛立ちと焦り。そして何より、体の不調が彼を追い詰めていく。

（なぜだ。なぜあいつがいなくなってから、何もかも上手くいかない……！）

（あいつはただの地味な女だったはずだ。俺の輝きに寄生するだけの……）

　ズキリ、と頭痛が走る。

　その時、カイルの脳裏に、別れ際のレティシアの言葉が蘇った。

　『あの紅茶、私が『安らぎの加護』と魔力を込めてブレンドしないと、殿下は不眠症で倒れるのに』

「……まさか」

　カイルは愕然とした。

　自分の健康も、仕事の成果も、全て彼女の手のひらの上にあったというのか？

「連れ戻せ……」

「へ？」

「レティシアを連れ戻せ！！　今すぐにだ！！」

　王太子の絶叫が、王宮に虚しく響き渡った。

　しかし、時すでに遅し。

　有能な彼女は今頃、遠い辺境でイケメン騎士とお茶をしているのだから。