第27話 南国のバカ王子襲来と、魔王様の激辛教育
新人店員ソフィアが『カフェ・オアシス』で働き始めてから、数週間が経った。
彼女は持ち前の根性で、魔界の食材の下処理や、聖獣ルゥのブラッシングといった「特殊業務」もこなし、すっかり店に馴染んでいた。
「いらっしゃいませ！ 魔王様、いつもの『地獄の激辛麻婆豆腐』ですね！」
「うむ。ソフィアよ、今日は唐辛子を三倍にしてくれ」
平和なランチタイム。
しかし、その静寂は唐突に破られた。
バーン！！
カフェの扉が乱暴に蹴り開けられたのだ。
「見つけたぞ、ソフィア！！」
入ってきたのは、派手な南国風の衣装を着た、褐色肌の男だった。
後ろには武装した兵士を数名引き連れている。
彼こそが、ソフィアを追放した南の国の第二王子、ロベルトだ。
「ロ、ロベルト殿下……！？」
お盆を持ったまま、ソフィアが震え上がる。
ロベルト王子は、エプロン姿の彼女を見て、鼻でせせら笑った。
「ハッ！ 見ろ、あの無様な姿を！ 一国の公爵令嬢だった女が、こんな辺境の薄汚い店で給仕とはな！」
彼はズカズカと店内に踏み込み、汚れた靴のまま床を汚した。
「おい、ソフィア！ 貴様には『国外追放』を命じたはずだ。だが、私の気が変わった。国へ連れ戻し、地下牢で一生罪を償わせてやる！」
「そ、そんな……私は無実です！ それに、私はもうこの店で……」
「黙れ！ 罪人の分際で口答えするな！」
ロベルト王子が手を振り上げ、ソフィアを打とうとした――その時。
ピタッ。
王子の腕が、空中で止まった。
いや、見えない何かに「掴まれた」ように動かなくなったのだ。
「……おい。騒々しいぞ、雑種」
店の奥から、底冷えするような声が響いた。
麻婆豆腐を食べていた魔王ヴェルニヤ様が、スプーンを持ったまま不機嫌そうに振り返る。
「せっかくの食事が台無しだ。……その汚い足をどけろ」
「あ？ なんだ貴様は！ 私は王子だぞ！ 平民風情が気安く……」
ロベルト王子が言い返そうとした瞬間、彼の背後に控えていた兵士たちが一斉に悲鳴を上げた。
「ひ、ひぃぃぃ！？ で、殿下！ あの方の紋章を見てください！」
「あ、あれは伝説の……『魔王』の紋章……！？」
「は？」
さらに、厨房からエプロン姿の男性が出てくる。
ジーク様（現皇帝）だ。
「やれやれ。私の店で暴れるとは、いい度胸だ。……南国の王家は、ガルディア帝国に喧嘩を売りたいと見える」
「ガ、ガルディア……！？ てことは、まさか『ジークフリード皇帝』！？」
ロベルト王子の顔色が、みるみるうちに青ざめていく。
田舎のボロ店だと思って入ったら、そこは「魔王」と「皇帝」がランチを楽しんでいる魔境だったのだ。
「ひ、ひっ……！ ご、誤解だ！ 私はただ、逃亡した罪人を……！」
「罪人？」
私がカウンターから身を乗り出した。
「ソフィアさんは、当店の正規雇用スタッフです。彼女に手出しをするなら、店主として（あとバックにいるこの人たちが）黙っていませんよ？」
「うぐっ……！」
完全なる四面楚歌。
ロベルト王子は脂汗を流し、それでもプライドだけで叫んだ。
「だ、だが、そいつは私の元婚約者だ！ 私には彼女を連れ帰る権利がある！」
まだ言うか。
魔王様がため息をつき、手元の激辛麻婆豆腐を指差した。
「……権利、か。ならば『試練』を受けろ」
「し、試練？」
「この『特製・溶岩麻婆』を一口でも食べられたら、話を聞いてやらんこともない」
皿の中では、真っ赤な液体がグツグツと煮えたぎり、致死量のカプサイシンが紫色の湯気を放っている。
「な、なんだその料理は……！ 毒物じゃないか！」
「我がカフェの看板メニューだ。……食えんのか？ ソフィアはこれを毎日運んでいるぞ？」
魔王様がスプーンですくって、無理やり王子の口元へ突き出した。
「ひ、ひぃぃぃ！！ 目が、目が痛いぃぃ！」
湯気だけで涙目になったロベルト王子は、恐怖のあまり腰を抜かした。
「わ、わかった！ 帰る！ 帰るから許してくれぇぇ！」
彼は這うようにして逃げ出した。兵士たちも慌てて後を追う。
嵐のような騒動は、わずか数分で鎮圧された。
「……ふん、口ほどにもない」
魔王様は何事もなかったように食事を再開した。
呆然としていたソフィアが、ハッと我に返る。
「あ、ありがとうございます……！ 魔王様、店長……！」
「礼には及ばん。……それよりソフィア、水だ。辛すぎて舌が焼ける」
「はい！ ただいま！」
ソフィアは涙を拭い、満面の笑みでピッチャーを取りに走った。
その背中は、来た時よりもずっと頼もしく見えた。
こうして、南国のバカ王子は「魔王の激辛料理」の前に敗北した。
後日、南国から正式な謝罪文と、大量のフルーツ（お詫びの品）が届くことになるのだが……それはまた別のお話。
『カフェ・オアシス』の鉄壁の守りは、今日も従業員の平和を守り続けている。
