第25話 十年後のカフェ・オアシス、そして物語は続く
あれから、十年の月日が流れた。
帝国の森にある『カフェ・オアシス』は、今や世界中の美食家や旅人が憧れる「伝説の名店」となっていた。
「いらっしゃいませ！ 焼き立てのアップルパイはいかがですか？」
店先で元気な声を上げているのは、銀髪の美少女。
16歳になった娘のエリザだ。
魔法学園の制服にエプロンを重ね着した彼女は、学園のアイドルでありながら、放課後はこうして看板娘として働いている。
「エリザ様、僕が運びますよ！」
「いえ、私がやります！」
彼女の周りには、いつも数人の男子生徒（親衛隊）がいる。
かつてのマクシミリアン少年も、今では立派な生徒会長になり、彼女の右腕として働いているようだ。青春だなぁ。
「……ふふ。賑やかね」
私は厨房の窓からその光景を眺め、紅茶を淹れていた。
十年経っても、私の仕事は変わらない。
美味しいものを作り、お客様の笑顔を見ること。
カランカラン。
夕暮れの鐘と共に、ドアベルが鳴る。
「ただいま、レティシア」
入ってきたのは、少し目尻に皺が増えたけれど、相変わらず素敵な私の旦那様、ジークフリードだ。
皇帝としての激務を終え、転移魔法で帰ってきたのだ。
「おかえりなさい、あなた。お疲れでしょう？」
「ああ。だが、君の顔を見れば疲れなど吹き飛ぶよ」
彼はカウンター越しに私に口づけを落とす。
十年経っても、この人の溺愛ぶりは変わらない。むしろ年々増している気がする。
「パパ、おかえりー！」
「おお、エリザ！ 今日も世界一可愛いな！」
ジーク様はエリザを抱きしめ、それから店の奥の指定席へ座った。
そこにはすでに、常連客たちがくつろいでいる。
すっかり人間の姿に慣れた聖獣ルゥ（イケメンモード）と、彼に甲斐甲斐しく世話を焼くセリーヌ様。
隠居して悠々自適な魔王ヴェルニヤ様。
みんな、私の大切な家族だ。
◇◇◇
夜。
閉店後の静かな店内で、私とジーク様は二人きりで紅茶を飲んでいた。
「……早いものだな」
湯気の立つカップを見つめながら、ジーク様が呟く。
「君がこの店を開いたあの日。俺が転がり込んだあの日。……昨日のことのように思い出せる」
「ええ。最初はボロボロの倉庫でしたものね」
「君は言っていたな。『スローライフを送りたい』と」
ジーク様は悪戯っぽく私を見た。
「どうだ？ 結局、スローライフとは程遠い、忙しい毎日になってしまったが……後悔はしていないか？」
私は店内を見渡した。
使い込まれたテーブル。壁に飾られたエリザの成長記録。みんなで撮った写真。
想像していた「静かな隠居生活」とは全然違う。
毎日ドタバタで、トラブル続きで、騒がしくて。
でも。
「後悔なんて、あるわけないじゃないですか」
私は心からの笑顔で答えた。
「だって、こんなに幸せなんですもの。……一人で飲む紅茶より、貴方と飲む紅茶の方が、ずっと美味しいですから」
ジーク様は優しく目を細め、私の手を取った。
「ありがとう、レティシア。……俺を見つけてくれて」
「こちらこそ。私を、捕まえてくれてありがとう」
窓の外では、森の木々が優しくざわめいている。
かつて「悪役令嬢」と呼ばれ、国を追われた少女は、今ここに最高のハッピーエンドを築き上げた。
物語はここで終わりだけれど、私たちの人生はまだまだ続く。
明日はどんなお客様が来るだろう？
エリザがどんな騒動を起こすだろう？
今日の夕食は何にしよう？
そんなありふれた幸せを噛み締めながら。
「さあ、明日の仕込みをしなくちゃ」
「俺も手伝おう。皿洗いの腕は落ちていないぞ」
灯りの消えた森の中に、二人の笑い声が溶けていく。
ここは『カフェ・オアシス』。
美味しい料理と、安らぎと、愛がいっぱいのお店。
――本日は閉店です。
またのご来店を、心よりお待ちしております。
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