第14話 元悪役令嬢、帝国舞踏会で『ざまぁ』返しをする
帝国での生活が安定してきた頃。
王宮にて、年に一度の『建国記念舞踏会』が開催されることになった。
これは各国の要人が集まる一大イベントであり、当然、私の祖国（王国）からも貴族たちが招待されている。
「……本当に出なければなりませんか？」
「ああ。君には、俺の『パートナー』として隣に立っていてほしい」
ジーク様が、これ以上ないほど真剣な顔で頭を下げてきた。
さらに、セリーヌ様と皇帝陛下までもが、「レティシアが出ないなら、料理がマズくなるから中止だ！」と騒ぎ立てている。
仕方がない。
私は覚悟を決めて、数ヶ月ぶりにエプロンを脱ぎ、コルセットを締めることにした。
◇◇◇
舞踏会当日。
シャンデリアが輝く大広間は、着飾った貴族たちで埋め尽くされていた。
その一角に、見覚えのある顔ぶれが固まっていた。
王国の貴族たちだ。
「おい、聞いたか？ あの『悪役令嬢』レティシアが、この国にいるらしいぞ」
「フン、どうせ薄汚い店で、日銭を稼いでいるのだろう？」
「王太子殿下に捨てられた女が、よくものうのうと生きていられるものだ」
彼らは扇子で口元を隠しながら、相変わらずの陰口を叩いている。
カイル殿下が廃嫡された後も、彼らの私に対する「蔑み」の意識は変わっていないらしい。
その時。
ファンファーレが高らかに鳴り響いた。
『――ガルディア帝国第二皇子、ジークフリード殿下！ 並びに、そのパートナーの入場です！』
重厚な扉がゆっくりと開く。
大階段の上に現れた二人の姿に、会場中の視線が釘付けになった。
漆黒の正装に身を包んだ、美貌の皇子ジークフリード。
そして、その腕に手を添えているのは――。
「……な、なんだあの美女は……！？」
「どこの国の姫君だ？」
どよめきが走る。
それは、カフェの店主としての私ではない。
公爵令嬢として培った立ち居振る舞いと、セリーヌ様が選び抜いた『深紅のドレス』を纏った、完全武装モードの私だ。
化粧も髪型も完璧。背筋を伸ばし、冷ややかな微笑みを浮かべて階段を降りていく。
「……まさか、レティシアか！？」
「馬鹿な！ あんなに美しかったか！？」
王国の貴族たちが、幽霊でも見たかのように目を剥いている。
かつて「地味でつまらない女」と私を嘲笑っていた連中が、今はただ、私の姿に見惚れ、圧倒されている。
（……ふふ、いい気味）
私は内心でガッツポーズをした。
最高の『ざまぁ』返しだ。
ホールの中央に辿り着くと、一人の男爵が震える声で話しかけてきた。
「れ、レティシア嬢……？ まさか、貴女が皇子殿下のパートナーなどと……」
「お久しぶりですわね」
私は優雅に扇を開いた。
「ええ、現在は帝国でカフェを経営しつつ、ジーク殿下の個人的なご相談役（栄養管理）を務めさせていただいておりますの」
「そ、そんな……追放された身で……」
「何か文句があるか？」
低い声が割り込んだ。
ジーク様が、私を守るように前に出る。その瞳は氷のように冷たい。
「彼女は、帝国の『食』を救った英雄であり、我が国にとってなくてはならない至宝だ。……彼女を侮辱する者は、この私が許さんぞ」
「ひぃッ……！」
さらに、皇帝陛下までもが玉座から降りてきた。
「うむ！ レティシア殿のハンバーグがなければ、余はもう生きていけん！ 彼女を悪く言う国とは、国交を断絶する！」
「わたくしもですわ！ お義姉様をいじめる奴は、このセリーヌが許しません！」
皇帝、皇子、皇女。
帝国のロイヤルファミリー全員が、私のバックについて睨みを利かせている。
王国の貴族たちは顔面蒼白になり、「し、失礼いたしましたぁぁ！」と蜘蛛の子を散らすように逃げ出した。
――勝った。
私は扇の下でニヤリと笑った。
会場に静寂が戻ると、音楽が変わった。
ゆったりとしたワルツの調べ。
「……レティシア」
ジーク様が、改めて私に向き直り、片膝をついた。
会場中の息が止まる。
「今日は、君に見せたいものがあった」
彼が取り出したのは、小さな小箱。
開かれた中には、私の瞳と同じ色をした、大粒のサファイアの指輪が輝いていた。
「ジーク、様……？」
「もう、待てない」
彼は熱っぽい瞳で私を見上げ、告げた。
「君の淹れる紅茶も、君の作る料理も、君の笑顔も……俺が一生独り占めしたい。……俺と、結婚してくれないか？」
「…………！」
公衆の面前での、正真正銘のプロポーズ。
返事は決まっている。
私のスローライフを邪魔せず、私の料理を世界一美味しそうに食べてくれて、どんな時も私を守ってくれた人。
「……はい。喜んで」
私が頷くと、会場が割れんばかりの拍手と歓声に包まれた。
ジーク様は私の指に指輪を嵌め、そのまま私を抱き寄せて――。
「特等席（俺の隣）は、もう誰にも譲らないからな」
甘いキスが、私たちの契約（婚約）を封印した。
◇◇◇
その後。
振る舞われた料理（もちろん私の監修レシピ）は、「美味すぎる！」と大絶賛され、外交問題になりかけるほどの争奪戦となった。
元悪役令嬢は、辺境のカフェ店主を経て、ついに大国の皇太子妃（予定）へと成り上がったのだ。
まあ、結婚してもカフェは辞めないし、ジーク様にはこれからも皿洗いを手伝ってもらうつもりだけど。
『悪役令嬢カフェ』。
そこは、世界一美味しい紅茶と、世界一幸せな店主がいる、最高のお店。
皆様も、疲れた時はぜひお立ち寄りください。
ただし――元婚約者とナンパ男は、入店お断りですけれど？
