第13話 鉄血の女将軍と、陥落のシュークリーム
皇帝陛下からの勅命を受け、私は王宮の訓練場の一角に『カフェ・オアシス・帝国支店』をオープンした。
無骨な石造りの要塞の中に、突如として現れたメルヘンチックなログハウス。
テラス席には白いパラソル、花壇には色とりどりの花。
周囲の殺伐とした雰囲気から、そこだけ完全に浮いていた。
「……おい、入れるか？ これ」
「無理だろ。俺たちみたいな筋肉だるまが入ったら、店が壊れるぞ」
「でも、陛下が『激ウマだ』って……」
遠巻きに店を見ているのは、鎧に身を包んだ屈強な兵士たちだ。
彼らは戦場では恐れを知らぬ猛者だが、どうやら「ファンシーなカフェ」という未知の敵には怯えているらしい。
「いらっしゃいませー！ 怖くないですわよー！」
看板娘（自称）のセリーヌ様が手を振るが、兵士たちは「皇女様が給仕してる！？」と余計に恐縮して後ずさってしまう。
そんな膠着状態を破ったのは、鋭い怒号だった。
「貴様ら！ 訓練中に何を油を売っているか！！」
カツーン、カツーン！ と軍靴の音を響かせて現れたのは、長身の女性騎士だった。
燃えるような赤髪をポニーテールにし、鋭い眼光は鷹のよう。腰には大剣を佩いている。
「ヒッ、ヒルデガルド将軍！？」
「『鉄血の女将軍』のお出ましだ……！」
兵士たちがサァーッと道を空ける。
ヒルデガルドと呼ばれた女性は、私の店の前で仁王立ちし、私を睨みつけた。
「貴様か。我が国の皇子をたぶらかし、陛下を骨抜きにした『他国の魔女』というのは」
「店主のレティシアです。魔女ではありません」
「ふん！ 聞けば、貴様は兵士たちに『軟弱な菓子』を振る舞おうとしているそうだな！」
彼女はバン！ とカウンターを叩いた。
「帝国軍人に必要なのは、筋肉と効率のみ！ 砂糖などという軟弱な白い粉は、精神をたるませる毒だ！ 即刻立ち去れ！」
なるほど、この国特有の「効率厨」のようだ。
しかも彼女、チラチラと奥にいるジーク様を見ている。
どうやら「ジーク様の婚約者候補」として名を馳せていたが、ポッと出の私にその座（？）を奪われて面白くないらしい。
「毒ではありません。糖分は脳のエネルギー源ですし、疲労回復には甘いものが一番ですよ」
「黙れ！ 私は認めん！ 貴様の料理など、この『鋼の胃袋』を持つ私が断罪してやる！」
ヒルデガルド様は腕組みをして宣言した。
「私が一口食べて、『不要』と判断したら、即刻店を畳んでもらう！ いいな！」
「……分かりました。その代わり、美味しかったら素直に認めてくださいね？」
私はため息をつきつつ、ショーケースから「とあるスイーツ」を取り出した。
それは、私の拳ほどの大きさがある『特製ジャンボ・クッキーシュー』だ。
表面にはアーモンドダイスと砂糖をまぶしてカリカリに焼き上げ、中にはバニラビーンズたっぷりの濃厚カスタードクリームを、これでもかというほど詰め込んである。
「……なんだ、その岩のような塊は」
「シュークリームです。外はカリカリ、中はトロトロですよ」
「ふん、岩なら噛み砕くのみ！」
ヒルデガルド様は、シュークリームをひったくるように手に取ると、大きく口を開けてかぶりついた。
ガリッ、サクッ。
小気味よい音が響いた直後。
トロォォォォ……。
溢れ出した黄金色のカスタードが、彼女の口の中を満たした。
「……んぐっ！？」
ヒルデガルド様の目が、カッ！ と見開かれる。
（な、なんだこれは……！！）
（硬い皮を噛み砕いた瞬間、濃厚な甘露が雪崩れ込んできた！？ 卵のコク、ミルクの優しさ、そしてバニラの香り……！）
（戦場で疲れ切った体に、甘さが……甘さが染み渡るぅぅぅ！！）
彼女の膝がガクガクと震え始めた。
口の端についたクリームを拭うのも忘れ、彼女は二口目、三口目と貪り食う。
「う、嘘だ……私は……私は甘いものなど……！」
「美味しいですか？」
「くっ、くっ殺せ……！！」
ヒルデガルド様はその場に崩れ落ちた。
典型的な「女騎士の敗北シーン」である。
「こ、こんなに美味しいものを知ってしまったら……もう、あの味気ない携帯食料には戻れないではないかぁぁぁ！！」
「大丈夫ですよ。毎日食べに来ればいいんです」
「……毎日？」
彼女が顔を上げる。その目には涙が浮かんでいた。
「毎日、これを食ってもいいのか……？」
「ええ、お店ですから。あ、兵士の方もどうぞ。訓練後の糖分補給は、筋肉の分解を防ぎますよ（適当な知識）」
その言葉を聞いた瞬間、遠巻きにしていた兵士たちが「うおおおお！！」と歓声を上げて突撃してきた。
「俺にもくれー！」
「将軍が泣くほどウマい菓子だぞ！」
「筋肉のために食うんだ！ これは訓練だ！」
あっという間に行列ができ、ヒルデガルド様もいつの間にか列の最後尾に並び直していた。
「……勘違いするなよ！ これは視察だ！ 敵情視察のために、もう一個……いや、三個買っていくだけだ！」
「はいはい、ありがとうございます」
ツンデレな女将軍の陥落により、帝国支店も大盛況間違いなしだ。
奥で見ていたジーク様が、苦笑しながら近づいてくる。
「また一人、ライバルを餌付けしてしまったな」
「平和的解決で何よりです。……あ、ジーク様。ヒルデガルド様、口元にクリームつけてて可愛かったですよ？」
「……俺にとっては、クリームをつけている君の方が数倍可愛いが？」
ジーク様が私の唇を親指で拭い、それをペロリと舐める。
「きゃぁぁぁーー！！」
「兄様！ 店先でイチャつかないでくださいまし！！」
セリーヌ様の悲鳴と、兵士たちのヒューヒューという冷やかしが飛ぶ。
帝国での生活は、思っていた以上に騒がしく、そして甘いものになりそうだ。
