第12話 帝国への旅路と、マズすぎる歓迎晩餐会
『カフェ・オアシス』に「夏季休業」の看板を掲げ、私たちは旅に出た。
行き先は、大陸北方の軍事大国、ガルディア帝国。
ジーク様の故郷であり、私が「二号店」を出す予定の場所だ。
「……それにしても、すごい馬車ですね」
私が乗っているのは、帝国皇室専用の特別仕様車。
馬車というより、もはや走る要塞だ。内装はフカフカ、揺れはゼロ、護衛の騎士団付きというVIP待遇である。
「すまない。これでも地味なものを選んだつもりなんだが」
「兄様の感覚は麻痺してますわ。わたくしとしては、もっと金箔を貼るべきでしたけれど」
向かいの席には、ジーク様とセリーヌ様。
足元には、小さくなったルゥ（フェンリル）が丸まっている。
「そういえばレティシア。国を出る前、修道院から手紙が届いていたぞ」
ジーク様が思い出したように言った。
「カイル元王太子からだ。『反省文（という名の復縁嘆願書）』が羊皮紙十枚にわたって書かれていた」
「うげっ」
「内容は読むに堪えないものだった。『修道院のパンが硬い』『スープに味がない』『君のスコーンが食べたい』……最後は涙でインクが滲んで読めなかったな」
「……そうですか」
私は窓の外へ視線を投げた。
かつて私をこき使い、追放した男の末路。
自業自得とはいえ、少しだけ哀れに思う。
「燃やしておいてください」
「ああ、すでに焚き火の燃料にした。よく燃えたよ」
ジーク様が爽やかに笑う。
私の過去（ブラック労働時代）は、これで完全に灰になったようだ。
◇◇◇
数日後、私たちは帝都に到着した。
石造りの重厚な城壁、整然と並ぶ兵士たち。
さすがは軍事大国、街全体にピリッとした緊張感と活気がある。
そして通されたのは、皇帝陛下が待つ『白亜の宮殿』だ。
「よく来た、我が息子ジークフリードよ！ そして噂の聖女殿（カフェ店主）！」
玉座に座っていたのは、ジーク様をさらに厳つく、筋肉質にしたような巨漢の男性だった。
皇帝、オズワルド陛下だ。
「遠路はるばる大儀であった！ さあ、まずは腹ごしらえだ！ 帝国が誇る『最高効率』の晩餐を用意させたぞ！」
皇帝陛下の合図で、次々と料理が運ばれてくる。
私は期待に胸を膨らませた。
軍事大国の宮廷料理。きっと豪快なお肉料理や、珍しい食材が……。
コトッ。
私の目の前に置かれたのは、
1. 茶色い塊。
2. 灰色のペースト（たぶんスープ）。
3. ゆでただけの鳥のササミ（味付けなし）。
以上だった。
「…………」
私は固まった。
ジーク様を見ると、気まずそうに目を逸らしている。
セリーヌ様は「あちゃー」という顔をしている。
「さあ食え！ これぞ我が国の科学班が開発した『完全栄養食』だ！ 味は二の次だが、これを食えば三日三晩戦えるぞ！」
皇帝陛下がガハハと笑いながら、灰色のスープを一気に飲み干した。
……嘘でしょう？
これが、歓迎の宴？
私は恐る恐る、茶色い塊を齧ってみた。
ガリッ！！
「硬っ！！？ 石！？ これ石ですよね！？」
「顎を鍛えるために硬くしてあるのだ！」
「スープは……泥の味がします……」
「栄養価を高めるために、薬草とプロテインを混ぜてあるからな！」
皇帝陛下は自慢げだ。
そう、ガルディア帝国は「強さ」を追求するあまり、「食の楽しみ」を捨て去った『メシマズ筋肉国家』だったのだ。
「……ジーク様」
「すまない。俺がカフェの飯に感動した理由が、分かっただろう？」
「感動とかそういうレベルじゃありません。これは拷問です」
私は立ち上がった。
料理人としての魂が、怒りで燃え上がっている。
こんな食事を続けていたら、心まで筋肉になってしまう！
「陛下。申し訳ありませんが、この料理は下げてください」
「なに？ 口に合わんか？」
「合いません。……私が、作り直します」
私はドレスの袖をまくり（中にはいつものエプロンを着込んである）、王宮の厨房へと向かった。
「おい待て！ 宮廷の厨房を勝手に……！」
「黙って待っていてください！ 『本当の食事』というものを教えて差し上げますわ！」
◇◇◇
三十分後。
大広間に、ジュウジュウと焼ける音と、芳醇な香りが漂ってきた。
「な、なんだこの匂いは……！？」
「脳が……痺れるようないい匂いだ……！」
ざわめく皇帝と大臣たちの前に、私はドン！ と大皿を置いた。
「お待たせいたしました。『帝国風・肉汁たっぷりハンバーグステーキ〜特製デミグラスソースがけ〜』です！」
鉄板の上で踊るのは、挽肉を丁寧に捏ねて焼き上げた、分厚いハンバーグ。
ナイフを入れると、中から溢れ出す肉汁の滝。
そこに、赤ワインとバターを煮詰めた濃厚なソースが絡み合う。
「……こ、これが肉料理だと？ ササミではないのか？」
「いいから食べてみてください」
皇帝陛下は疑り深い目でフォークを刺し、口へと運んだ。
ハフッ。
モグモグ……。
カッ！！
皇帝陛下の目から、光が放たれた（気がした）。
「うまぁぁぁぁぁぁぁいッ！！！」
ドォォォン！！
皇帝陛下が叫ぶと同時に、衝撃波で窓ガラスがビリビリと震えた。
「なんだこれは！ 柔らかい！ 噛まなくても溶ける！ そしてこの溢れ出る旨味の奔流！ 余は今まで、ゴムを食っていたのか！？」
「パンも焼きましたよ。フワフワの白パンです」
「柔らかい！ 雲を食っているようだ！」
強面の皇帝陛下が、ハンバーグを前に子供のように涙を流している。
周りの大臣や兵士たちも、「一口くれ！」「俺にも！」と暴動寸前だ。
ジーク様がやれやれと肩をすくめる。
「……言っただろう、父上。レティシアは、俺の胃袋どころか、世界の胃袋を掴む女だと」
「認める！ 即刻認める！ ジークよ、今すぐこの女と結婚しろ！ そして帝国の食文化を救ってくれぇぇ！」
皇帝陛下が私の手を取り、ガシガシと握手をしてくる。
「レティシア殿！ 頼む！ 我が国の料理長になってくれ！」
「あ、いえ。私はカフェの店主なので……二号店を出すくらいなら」
「許可する！ 王宮の敷地内に店を出せ！ 家賃はタダだ！ 食材も使い放題だ！」
こうして。
私の帝国訪問初日は、「メシマズ国家の完全制圧」という形で幕を閉じた。
どうやら私のスローライフ（二号店経営）は、ここでは「食育改革」という名の新たな戦いになりそうだ。
……まあ、ジーク様が嬉しそうだから、いいか。
「おかわり、まだあるか？」
「はいはい、たくさん焼いてありますよ」
帝国編、波乱のスタートです。
