悪役令嬢の引退カフェ経営。静かに暮らしたいのに、元婚約者が「君の淹れる紅茶じゃないとダメだ」と泣きついてくる。知らんがな。

第11話 繁盛しすぎたカフェと、月夜の逃避行

「いらっしゃいませ！　列を乱さないでくださいまし！」

「最後尾はこちらだ。押すな」

　カフェ『オアシス』は、戦場と化していた。

　原因は明白だ。

　先日来店した魔王ヴェルニヤ様が置いていった『魔王の加護（最強のセキュリティ）』と、『あそこのカレーを食べると魔力が上がるらしい』という噂が、大陸中を駆け巡ったからだ。

　高ランク冒険者、魔導師、果ては各国のグルメな貴族までが押し寄せ、店は連日満員御礼。

　私のスローライフ計画は、完全に崩壊していた。

「……はぁ、はぁ。ま、また小麦粉がなくなったわ。追加発注しなきゃ」

　私は厨房でフラフラになりながら、スコーンの生地を練っていた。

　王宮時代の書類仕事地獄から逃げ出したと思ったら、今度は接客地獄だ。

　確かに売上は凄まじいことになっているけれど、私が求めていたのは「木漏れ日の中で読書をする午後」であって、「厨房でひたすらジャガイモの皮を剥く午後」ではない。

「……レティシア」

　ふと、背後から腕を掴まれた。

　振り返ると、エプロン姿のジーク様が、心配そうな瞳で私を見下ろしていた。

「顔色が悪いぞ。少し働きすぎだ」

「で、でもお客様が待っていますし……」

「休憩も仕事のうちだ。……セリーヌ！　後は任せたぞ！」

「ええっ！？　兄様、どこへ行かれますの！？」

　ジーク様は妹姫の悲鳴を無視して、私をひょいっと横抱き（お姫様抱っこ）にした。

「きゃっ！　ジ、ジーク様！？」

「ルゥ、行くぞ！」

　「ワフッ！」と待機していたルゥ（フェンリル）が、巨大化して背中を差し出す。

　ジーク様は私を抱いたまま軽々とルゥの背に飛び乗った。

「し、仕事が！」

「知らん。今日はもう店仕舞いだ！」

　ジーク様の合図とともに、ルゥが風のように駆け出した。

　あっという間にカフェが小さくなり、私たちは森の奥深くへと運ばれていく。

　◇◇◇

　連れてこられたのは、森を抜けた先にある、見晴らしの良い丘の上だった。

　眼下には美しい湖が広がり、夜風が心地よく吹き抜けていく。

「……ふぅ。強引ですみません、ジーク様」

「謝るのは俺の方だ。君を守ると言っておきながら、働かせすぎてしまった」

　ジーク様は草の上にマントを広げ、私を座らせてくれた。

　そしてバスケットから、水筒とサンドイッチを取り出す。いつの間にか用意してくれていたらしい。

「少し食べるといい。君は昼も食べていなかっただろう？」

「……ありがとうございます」

　サンドイッチを一口食べると、緊張の糸が切れたように、どっと疲れが出てきた。

　それと同時に、隣に座るジーク様の体温が心地よく伝わってくる。

「……そういえば、王都から面白いニュースが届いているぞ」

　ジーク様が夜空を見上げながら、世間話のように切り出した。

「ニュース、ですか？」

「ああ。カイル王太子のことだ」

「うっ……名前を聞くだけで胃が」

「安心してくれ、吉報（・・）だ」

　ジーク様は意地悪く笑った。

「先日の騒動の後、彼は正式に『王位継承権』を剥奪されたそうだ」

「えっ……廃嫡、ですか？」

「ああ。ライオネル陛下もついに匙を投げたらしい。現在は離宮に幽閉され、一から礼儀作法と算数をやり直させられているとか」

「算数から……」

「さらに、隣にいた男爵令嬢――ミナと言ったか。彼女も『公務怠慢の共犯』として修道院送りになったそうだ」

　ざまぁみろ、とは言わない。

　ただ、ストンと胸のつかえが取れた気がした。

　私が必死に支えていた砂上の楼閣は、私が抜けたことで跡形もなく崩れ去ったのだ。

「これで、君を縛る過去の鎖はなくなった」

　ジーク様が私の手を取り、真剣な眼差しを向けてくる。

　月明かりに照らされたその瞳は、宝石よりも美しかった。

「レティシア。……俺は、君のこの店が好きだ。だが、君が過労で倒れてしまっては意味がない」

「はい……お恥ずかしい限りです」

「だから、提案がある」

　彼は私の手を、ぎゅっと握りしめた。

「俺と一緒に、帝国へ来ないか？」

「え……」

「店を畳めと言っているわけではない。支店を出せばいい。帝国には優秀な料理人も、君の負担を減らすための人材も山ほどいる」

「帝国で、カフェを……？」

「ああ。それに……俺の城なら、君を煩わせる雑音（ナンパ男や元婚約者）を完全にシャットアウトできる。君はただ、好きな料理を作って、俺のそばで笑っていてくれればいいんだ」

　それは、実質的なプロポーズだった。

　スローライフを守るための、最強の提案。

　何より、彼の「そばにいてほしい」という切実な想いが伝わってくる。

「……少しだけ、時間をいただけますか？」

　私は赤くなる顔を隠しながら答えた。

「このお店は、私の初めての『城』なんです。もう少しだけ、ここで頑張ってみたい。……でも」

「でも？」

「いつか、二号店を出す時は……その場所を、ジーク様のお隣にさせてください」

　それが今の私の、精一杯の愛の告白だった。

　ジーク様は一瞬目を見開き、それから花が咲くように破顔した。

「……ああ。待っている。何年でもな」

　彼の手が私の頬に伸び、そして――。

　月明かりの下、私たちの影が一つに重なった。

　初めての口づけは、私の作ったカフェラテのように、甘くて温かかった。

　◇◇◇

「――で？　そこでチューしたんですの！？」

「し、してません！！」

　翌朝。

　店に戻った私を、セリーヌ様が質問攻めにしていた。

　ジーク様はというと、鼻歌交じりで開店準備をしている。機嫌が良すぎて、背中からお花が飛んでいるのが見えるようだ。

「ちぇっ、つまんないの。……まあいいですわ。お義姉様が元気になったのなら！」

　セリーヌ様が腕まくりをする。

「さあ、今日も戦争ですわよ！　お客様が並んでいます！」

「はい！　……あ、でも今日は『完全予約制』にしますからね！」

　働きすぎは美容に悪い。

　昨日のデートで学んだ教訓を生かし、私は「本日は予約のお客様のみ」という看板をドアに掛けた。

　ブラックな労働環境はもう卒業。

　愛する人（？）と、頼れる仲間たちに囲まれて。

　私の『悪役令嬢カフェ』は、今日もマイペースに営業中だ。