第10話 魔王様、激辛カレーに涙する
その日、カフェ『オアシス』の上空だけ、空の色がおかしかった。
爽やかな青空だったはずが、突如として紫色の重い雲が垂れ込め、ビリビリと肌を刺すようなプレッシャーが森全体を包み込んだのだ。
「グルルルルッ……！！」
「キャンッ！」
ルゥ（フェンリル）が毛を逆立てて唸り、熊さんは恐怖のあまり店の奥で震えている。
ただ事ではない。
「……ッ、この禍々しい魔力は」
ジーク様が険しい表情で厨房から飛び出し、腰の剣に手をかけた。
セリーヌ様も顔面蒼白で私の後ろに隠れる。
「あ、ありえませんわ……！ これは『魔界』の……それも最上位の……！」
「魔界？」
私が首を傾げた瞬間、店のドアが音もなく開いた。
カランコロン、という軽やかなベルの音が、場違いに響く。
「……ここか。人間界で妙に美味い匂いをさせている場所は」
入ってきたのは、漆黒のローブを纏った青年だった。
透き通るような銀髪に、血のように赤い瞳。
美しくも恐ろしいその姿からは、圧倒的な「強者」のオーラが漂っている。
ジーク様が私の前に立ちふさがり、剣を抜いた。
「貴様、何者だ。……いや、その魔力、まさか『魔王』か？」
「ほう。人間にしては目ざといな」
青年――魔王ヴェルニヤは、退屈そうにジーク様を一瞥しただけで、興味なさげに鼻を鳴らした。
「安心しろ、雑魚に用はない。我輩が用があるのは、この店から漂ってくる『匂い』だけだ」
魔王様はスタスタとカウンターへ歩み寄り、ジーク様を素通りして、私と目を合わせた。
「女。ここの主だな」
「はい、店主のレティシアです」
「我輩は魔王ヴェルニヤだ。……腹が減った。我輩を満足させるものを出せ。もし不味かったら、この国ごと消し飛ばしてやる」
サラッと人類滅亡レベルの脅し文句を吐かれた。
ジーク様とセリーヌ様が「き、貴様ふざけるな！」と臨戦態勢に入るが、私は彼らを手で制した。
「分かりました。お席へどうぞ」
「……レティシア！？」
「お客様がお腹を空かせているんです。料理を出すのが私の仕事ですよ」
私は魔王様にも動じず、お冷とおしぼりを出した。
相手が王太子だろうが、皇子だろうが、魔王だろうが関係ない。
「お腹が空いた」と言われれば作る。それが『カフェ・オアシス』の流儀だ。
「……ふん、肝の据わった女だ」
魔王様は面白そうに口角を上げ、カウンター席に座った。
さて、魔王様に出すメニューだ。
彼のような高位の存在は、きっと繊細な料理よりも、本能に訴えかけるようなガツンとした味を求めているに違いない（偏見）。
そして何より、今の厨房には、数種類のスパイスを調合してじっくり煮込んだ「あれ」がある。
「お待たせいたしました。『ごろごろ牛肉の特製スパイスカレー』です」
私が深皿を置くと、スパイシーで食欲をそそる香りが爆発的に広がった。
ターメリックライスの上には、飴色玉ねぎと赤ワインで煮込んだ漆黒のルー。そしてスプーンで切れるほど柔らかい、キングボアの角切り肉。
「……ほう。黒いな」
「見た目は黒いですが、味は保証します」
「毒が入っていたら殺すぞ」
「スパイス（薬味）はたっぷり入っていますよ」
魔王様はスプーンを手に取り、ルーとライスをすくって口へと運んだ。
パクッ。
咀嚼。
「……ッ！！？」
魔王様の赤い瞳がカッと見開かれた。
次の瞬間、ガツガツガツッ！ と猛烈な勢いでスプーンが動き始めた。
「な、なんだこれは……！ 辛い！ 舌が焼けるように熱い！ だが……止まらん！！」
「お水もどうぞ」
「不要だ！ この刺激……魔界の鈍った味覚が一気に覚醒するようだ！ それにこの肉、口の中で溶けおったぞ！？」
魔王様は額に汗を浮かべながら、一心不乱にカレーを貪っている。
「美味い！ 辛い！ 美味い！」と呟くその姿は、世界の敵とは思えないほど無邪気だ。
あっという間に完食すると、彼は肩で息をしながら、恍惚の表情で天井を仰いだ。
「……見事だ。人間界に、これほどの快楽が存在するとは」
「お口に合って何よりです。食後のラッシー（ヨーグルトドリンク）です。辛さが和らぎますよ」
「気が利くな……うむ、これも絶品だ」
魔王様はすっかり牙を抜かれていた。
彼は懐から、握り拳ほどの大きさがある紫色の宝石を取り出し、カウンターにゴロリと置いた。
「代金だ。釣りはいらん」
「えっ、これ『最上級魔石』ですよね？ 国が買えるくらい高いやつですよね？ お釣り出せませんよ？」
「構わん。その代わり、貴様に『魔王の加護』を授ける」
彼が指を鳴らすと、私の額に一瞬だけ魔法陣が浮かび上がった。
「この店は我輩の『お気に入り』に認定した。今後、魔族や魔物がこの店に手出しすることは禁ずる。……もし手出しする馬鹿がいれば、我輩が直々に消し炭にしてやるから安心しろ」
「あ、ありがとうございます……（最強のセキュリティシステムが入っちゃった）」
魔王様は立ち上がり、黒いマントを翻した。
「また来る。次はもっと辛いものを所望する」
「お待ちしております」
嵐のように現れ、カレーを食べて去っていった魔王様。
紫色の雲が晴れ、再び青空が戻ってくる。
店内に残されたのは、呆然とするジーク様とセリーヌ様、そして国宝級の魔石だけ。
「……レティシア」
「はい」
「君はもう、世界の覇者になれるんじゃないか？」
ジーク様が乾いた笑い声で言った。
こうして『カフェ・オアシス』は、
・聖獣の縄張りであり、
・帝国皇子が従業員として働き、
・国王陛下が常連客であり、
・魔王様が後ろ盾についた、
世界で最も安全かつ、手出し無用な聖域となってしまったのだった。
――え？ スローライフ？
うん、まあ……誰も襲ってこないという意味では、これ以上ないほど平和なのかもしれない。たぶん。
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