第1話 婚約破棄は、最高の退職願でした
「レティシア・ベルモット！ 貴様のような陰気で可愛げのない女との婚約は、今この時をもって破棄とする！」
王宮の大広間に、カイル王太子のヒステリックな声が響き渡った。
突然の宣言に、優雅なワルツはぴたりと止まる。
煌びやかな衣装に身を包んだ貴族たちの視線が、一斉に私――公爵令嬢レティシアへと注がれた。
王太子の隣では、今をときめくピンク髪の男爵令嬢、ミナが「きゃっ、怖い」とわざとらしく震えて彼にしがみついている。
……あ、これ。
流行りの『断罪イベント』だ。
私はゆっくりと扇を閉じ、カイル殿下を見上げた。
金髪碧眼の美しい顔が、憎悪に歪んでいる。彼は勝ち誇った顔で、私がショックのあまり泣き崩れるのを待っているのだろう。
けれど、私の胸の内を占めていたのは、絶望でも悲しみでもない。
圧倒的な、『歓喜』だった。
（婚約破棄……ということは、明日からあの山のような書類決裁をしなくていい？）
（殿下の尻拭いも、予算管理も、近隣諸国との腹の探り合いもしなくていい……？）
（毎朝四時起きで、殿下の体調に合わせた紅茶を淹れる必要も、もうない……！？）
――自由だ。
社畜からの、解放だ。
私は扇の下で、必死に緩もうとする口元を引き締めた。
笑うな。耐えろ私。ここで「やったぁぁぁ！」と叫んだら不敬罪だ。
「……殿下。それは、本気でございますか？」
「当たり前だ！ ミナへの陰湿な嫌がらせ、公務をサボっての夜遊び……これだけの証拠があるのだぞ！」
殿下がばら撒いた書類を見て、私は呆れ果ててしまった。
嫌がらせ？ そんな暇があるなら寝たい。
公務をサボっていた？ 誰のせいで私が毎晩徹夜して、執務室に缶詰になっていたと思っているのか。
私が「夜遊び」と断罪されている時間は、裏帳簿の洗い出しをしていた時間だ。
私が「サボっていた」時間は、殿下が放り投げた外交文書を代筆していた時間だ。
全部、私がやっていたのに。
この国の行政が滞りなく回っていたのが、誰のおかげかご存じなかったとは。
（まあ、いいわ）
説明するのも面倒だ。
ここで私が有能さを証明して婚約破棄を回避してしまったら、またあの地獄の労働環境に逆戻りである。
それは死んでも御免だ。
私はスッと背筋を伸ばし、完璧な角度のカーテシー（お辞儀）を披露した。
「謹んで、お受けいたします」
「なっ……！？」
予想外の反応だったのか、カイル殿下が間の抜けた声を上げる。
私は畳み掛けるように言葉を紡いだ。
「殿下のご意志、しかと承りました。不徳の致すところにより、婚約者の座を辞退させていただきます」
「ふ、ふん！ 強がりを言っても無駄だぞ！ 貴様には『王都追放』を命じる！ 北の辺境へ行き、二度と私の前に顔を見せるな！」
「はい、喜んで！！」
食い気味に返事をしてしまった。
しまった、声が弾んでしまったかもしれない。
北の辺境。そこは豊かな自然に囲まれた、静かな土地だ。
いつか引退したら、そこでカフェを開いてのんびり暮らすのが私の夢だった。
まさか、殿下の命令で夢が叶うなんて。
「……ちっ。最後まで可愛げのない女だ。お前が淹れるような、薬臭くて渋い紅茶も、もう飲まなくて済むと思うと清々する！」
捨て台詞のように殿下が叫ぶ。
（薬臭いって……あれは殿下の酷い不眠症と魔力過多を抑えるために、私が『安らぎの加護』スキルを使って調合した特製ブレンドなんですけど）
良薬口に苦し、という言葉を知らないのだろうか。
あの紅茶を飲まなくなったら、一週間と経たずに不眠で倒れると思うけれど……まあ、知らんがな。
私はくるりと踵を返した。
去り際、呆然としているミナ様にだけ、そっと微笑みかける。
「ミナ様。あとは任せましたわ」
「は、はい？」
「あの膨大な公務と、殿下の癇癪の相手……頑張ってくださいね？」
「え……？」
青ざめるミナ様を置き去りにして、私は大広間を後にした。
背中から「ま、待て！ なんだその態度は！」と殿下の喚き声が聞こえたが、もう私には関係ない。
王城の馬車止めには、すでに私の家の馬車が待機していた。
御者に目配せをする。
荷物はすでにまとめてある。ここ数日、いつ婚約破棄されてもいいように、退職準備（荷造り）を進めておいたのだ。
「出して。行き先は北の辺境よ！」
馬車に飛び乗り、遠ざかる王城を窓から振り返る。
夜空に輝く月すらも、私の門出を祝っているようだった。
「さようなら、ブラック職場！ さようなら、無能な上司（元婚約者）！」
こうして悪役令嬢レティシアは、晴れやかな笑顔で表舞台から姿を消した。
これから始まる悠々自適なスローライフに、胸を躍らせながら。
――この時、カイル殿下はまだ知らなかった。
自分が捨てた女が、国の屋台骨そのものであったことを。
そして、彼女の淹れる紅茶がなければ、自分がまともに眠ることさえできない身体になっていたことを。
