星降る夜の終わりに、あなたからの手紙を

第4話

森を抜けてから数日、景色は目に見えてその様相を変えていった。

緑豊かだった草原は次第に影を潜め、ごつごつとした岩肌の山々と、針葉樹の深い森が広がる、荒涼とした風景が続く。

空気は日に日に冷たさを増し、吐く息が白く染まるようになった。

北の辺境が、近い。

その実感は、疲弊した私の心に新たな活力を与えてくれた。

しかし、北の地は、私のような旅に不慣れな者にとって、あまりにも過酷な洗礼を用意していた。

その日、空は朝から鉛色の雲に覆われ、身を切るような冷たい風が吹き荒れていた。

小さな村で食料を分けてもらおうとしたが、よそ者を見る村人たちの目は厳しく、私は早々にそこを立ち去るしかなかった。

彼らの警戒心は、この厳しい土地で生き抜くための知恵なのだろう。それを責めることはできない。

マントを固く引き合わせ、ひたすら歩き続ける。

しかし、体温は容赦なく奪われ、指先の感覚がなくなっていく。

ポツリ、と。

頬に冷たいものが触れたかと思うと、それはあっという間に数を増し、吹雪へと変わった。

「……っ！」

視界が、一瞬にして真っ白に染まる。

風が唸りを上げ、雪が容赦なく顔に叩きつけられる。

一歩先すら見えない猛吹雪の中で、私はただ立ち尽くすことしかできなかった。

寒い。

手足の感覚が、もうない。

意識が、遠のいていく。

（ああ、私……こんなところで……）

カイ様の手紙に書かれていた北の自然は、美しく、そして時に厳しいものだと綴られていた。

これが、その厳しさなのだ。

私は、この土地に、受け入れてはもらえないのだろうか。

薄れゆく意識の中、私はまた、鞄の中の木箱に思いを馳せた。

あの温かい手紙に、もう一度触れたい。

あの優しい言葉を、もう一度、目にしたい。

しかし、凍えた指は動かず、身体は雪の中にゆっくりと沈んでいった。

――どれくらいの時間が経っただろうか。

意識が浮上する直前、私は誰かの太く温かい腕に抱き上げられる感覚を覚えていた。

焦げた薪の匂いと、獣の毛皮の匂い。

そして、低い声で何かを呟く、男の声。

次に気がついた時、私は柔らかな寝台の上に寝かされていた。

チリチリと燃える暖炉の火が、部屋を暖かく照らしている。

着ていた服は脱がされ、代わりに厚手の寝間着を着せられていた。

「……気がついたかい、嬢ちゃん」

しわがれた、けれど優しい声。

声のした方へ視線を向けると、暖炉のそばの揺り椅子に座った老婆が、私を見てにこりと笑っていた。

「わ……わたしは……」

「あんた、道端で倒れてたんだよ。うちの息子が狩りの帰りに見つけて、担いできたのさ」

老婆はそう言うと、傍らの鍋から木製の器に何かをよそい、私の元へ運んできた。

湯気の立つ、具沢山のスープ。

その豊かな香りが、空っぽの胃を優しく刺激する。

「さ、食べな。身体が温まるよ」

促されるまま、震える手で匙を受け取り、スープを一口、口に含む。

じわり、と。

野菜と干し肉の旨味が溶け込んだ温かい液体が、喉を通り、凍えた身体の芯まで染み渡っていくようだった。

涙が出るほど、美味しかった。

「ありがとうございます……助けて、いただき……」

「いいってことよ。旅の者かい？　こんな季節に、若い娘が一人で旅なんて、訳ありなんだろうね」

老婆はそれ以上は何も聞かず、ただ穏やかな目で見守ってくれる。

その優しさが、心に沁みた。

三日間、私はその家で手厚い介抱を受けた。

私を助けてくれたのは、猟師である息子のゴードンさんと、その母であるイーダさんだった。

彼らは、私が王都から来たということ以外、何も聞かなかった。

ただ、私がグライフェン辺境伯の城を目指していると知ると、二人は少しだけ複雑な表情を見せた。

「鷲ノ巣城へ行かれるのかい」

スープの鍋をかき混ぜながら、イーダさんがぽつりと呟いた。

「あそこは今、冬みたいに冷え切っちまってるからねぇ……。先代様がご存命の頃は、もっと城にも活気があったもんだが」

「先代様……？」

「ああ。今の若様の、お父上さ。カイ様のお父上は、それはもう太陽みたいに明るくて、慈悲深いお方だった。この辺境の民は皆、あの方を心から慕っていたよ」

イーダさんは、遠い目をして語る。

その表情は、先代辺境伯への深い尊敬と愛情に満ちていた。

「今の若様も、民を思う気持ちは同じなんだろうが……あの方は、あまり笑わない。いつも何か、重たいものを背負っているようなお顔をされてる。……お父上が亡くなってから、ずっとね」

ゴードンさんも、暖炉の火を見つめながら、重々しく口を開いた。

「若様は、ご自分にも、他人にも厳しいお方だ。だが、それはこの厳しい北の地を守るための覚悟の表れでもある。俺たちは、それを信じてる」

今の、カイ様。

手紙をくれる、あの優しいカイ様が、笑わない？

重たいものを背負っている？

少しだけ、胸がざわついた。

けれど、きっとそれは、辺境伯という重責がそうさせているのだろう。

私と手紙を交わす時だけが、彼の心が安らぐ時間なのかもしれない。

そう思うと、ますます早く会って、彼の力になりたいという気持ちが強くなった。

体力が完全に回復した日、私はイーダさんとゴードンさんに深々と頭を下げ、再び城を目指して出発した。

イーダさんは、私の鞄に、たくさんの干し肉と黒パン、そして温かい毛皮の手袋を入れてくれた。

「鷲ノ巣城は、あの山の向こうさ。もう吹雪が来なけりゃ、一日で着くだろう。……嬢ちゃんの旅が、幸多きものになるよう祈ってるよ」

二人の温かい心遣いに胸を熱くしながら、私は最後の道のりを歩き始めた。

雪に覆われた雄大な山々。

手紙に何度も書かれていた、北の景色。

もう、ゴールは目前だった。