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第2話

羊皮紙を広げると、インクの微かな香りと共に、見慣れた美しい筆跡が目に飛び込んできた。

それはまるで、厳しい冬を越えて芽吹く若葉のように、力強くも優しい文字だった。

『拝啓、セラフィーナ嬢。

北の山々も、ようやく夏の装いを解き、赤や黄色の衣を纏い始めました。空は高く澄み渡り、夜には、まるで手を伸ばせば届きそうなほど近くに星々が瞬きます。

先日、領地の子供たちと一緒に、森へ木の実を拾いに行きました。

小さな手で一生懸命にカゴをいっぱいにする姿は、見ていて飽きないものです。

一人の少年が、それは見事な、真っ赤に熟したリンゴを見つけ、「これは騎士様にあげる！」と息を切らして私の元へ走ってきました。

泥だらけの顔で笑う彼から受け取ったリンゴは、今まで食べたどんな菓子よりも甘く、誇らしい味がしました。

王都の暮らしは、華やかで刺激に満ちていることでしょう。

しかし、もし貴女の心が疲れてしまった時は、どうか、この北の空を思い出してください。

ここには、きらびやかな宝石も、美しい絹織物もありません。

あるのは、ただ、ありのままの自然と、素朴で温かい人々の営みだけです。

セラフィーナ嬢。

貴女がどのような場所にいようと、どのような状況に置かれていようと、貴女自身の価値は、何一つ変わりません。

どうか、そのことを忘れないでください。

貴女の心根の美しさを、私はこの手紙を通して、確かに知っています。

次に雪が降る頃、また便りを送ります。

貴女の心が、少しでも晴れやかでありますように。

敬具

カイ・フォン・グライフェン』

一文字、一文字、ゆっくりと目で追う。

手紙を読み終える頃には、私の頬を、一筋の温かい雫が伝っていた。

ああ、この人は、どうして。

会ったこともない私のことを、こんなにも分かってくれるのだろう。

『貴女自身の価値は、何一つ変わりません』

その一文が、冷え切っていた胸の奥に、小さな灯火をともす。

クラヴィス様から投げつけられた「呪い」という言葉で受けた傷が、優しい光に包まれて、少しずつ癒えていくのが分かった。

私は、机の引き出しから、古びた木箱を取り出す。

中には、これまでカイ様から届いた全ての手紙が、大切に仕舞われていた。

初めて手紙が届いた日。

お守りの腕輪に触れた時の、驚きと温かさ。

手紙の返事を書く、唯一心が安らぐ時間。

その全てが、私の宝物だった。

（行こう）

心の奥底から、強い決意が湧き上がってくる。

もう、ここにはいたくない。

私を「出来損ない」と蔑む人々の間で、心を殺して生きていくのは、もう嫌だ。

行く場所は、一つしかない。

この手紙が生まれる場所。

カイ様がいる、北の辺境へ。

私は立ち上がると、クローゼットを開けた。

中には、王族の婚約者としてあつらえられた、豪華絢爛なドレスが所狭しと並んでいる。

けれど、今の私には、そのどれもが色褪せた抜け殻のように見えた。

一番奥から、乗馬用の簡素なワンピースと、分厚い旅のマントを取り出す。

宝石箱には目もくれず、革の鞄に最低限の下着と、あの手紙が入った木箱を丁寧に詰めた。

準備を終えた私は、両親の部屋の扉を叩いた。

婚約破棄の件は、もう耳に入っているだろう。

「……セラフィーナか。入りなさい」

重々しいお父様の声に促され、中へ入る。

そこには、硬い表情のお父様と、ハンカチで目元を押さえるお母様がいた。

「お父様、お母様。急なご報告となり、申し訳ありません」

私は二人の前で、深く頭を下げた。

「わたくし、今宵、この屋敷を出て行こうと存じます」

「……何？」

お父様の眉が、ピクリと動く。

「行く当てでもあるのか」

「はい。北のグライフェン辺境伯、カイ様を頼ろうと考えております」

その名を聞いた瞬間、お母様が「まあ」と小さく息を呑んだ。お父様の表情が、さらに険しくなる。

何か、何かを隠しているような、複雑な目。

けれど、今の私には、それを追及する余裕はなかった。

「……そうか。……もう、お前の好きにしなさい。我々は、もうお前を庇うことはできぬ」

それは、突き放すような、冷たい言葉だった。

けれど、その声の奥に、ほんの僅かな安堵が混じっているのを、私は聞き逃さなかった。

厄介払いができて、ほっとしているのだ。

それで、よかった。

もう、誰にも期待しない。誰にも迷惑をかけない。

私はもう一度深く頭を下げると、静かに部屋を後にした。

涙は、出なかった。

夜が、更に深くなるのを待つ。

屋敷の誰もが寝静まった頃、私はマントのフードを深く被り、自分の部屋をそっと抜け出した。

使用人に見つからないよう、裏口から外へ出る。

ひんやりとした夜気が、火照った頬に心地よかった。

振り返ると、巨大な公爵邸が、まるで闇に浮かぶ怪物のように聳え立っている。

私が生まれ育った家。

けれど、そこは、一度も私の「居場所」ではなかった。

別れの言葉は、誰にもない。

私は、ただ前だけを向いた。

王都の城門を、一人でくぐる。

見送る者は誰もいない。

これから始まる旅は、きっと厳しく、辛いものだろう。

不安で、胸が押し潰されそうになる。

けれど、不思議と怖くはなかった。

鞄の中にある手紙の束と、手首で確かな存在感を示す腕輪が、私に勇気をくれるから。

私は、満天の星が広がる北の空を見上げた。

あの空の、ずっと向こう側に、あの人がいる。

「待っていてください、カイ様」

静かな夜の闇に溶けていくような、小さな呟き。

それは、新しい人生を始めるための、私だけの宣誓だった。