第15章 砕かれた理由
"「いや、もうちょい、このままでいさせてくれ」
リ・パイは女執事の提案を断った。
こんな場所だ。慎重すぎるくらいでちょうどいい。
このテディベアを人質……いや、お守り代わりに持っていれば、この女執事も下手に動けないだろう。
女執事は、いかにも不本意そうだったが、どうすることもできないようだ。
「つまり、あんたの主人、エローラ様の魂が、このぬいぐるみの中にいる。……ってことでいいんだな？」
リ・パイは本題に入った。
「……はい」
女執事はテディベアを一瞥し、それから頷いた。
さっき思わず「お嬢様」と口走ってしまった以上、もう隠す必要もないと判断したのだろう。
リ・パイは満足だった。
（やっと、まともに話せる相手が出てきたぜ）
テディベア相手のジェスチャーゲームより、ずっと楽だ。
「この屋敷で、いったい何があったんだ？」
「なんでエローラはバラバラにされたんだ？」
「上の階の女幽霊は、どういう状況なんだ？」
「それと……屋根裏部屋には、いったい何が……？」
リ・パイは心の中の疑問を、再び一気にぶつけた。
このゲームの設定からすれば、女執事が何か有用な手がかりを話してくれれば、探索度は上がるはずだ。
うまくいけば、最後の腕を探さなくても、この会話だけで探索度50%に到達できるかもしれない。
女執事は少し迷うような表情を見せ、テディベアの方を見た。その同意を求めているようだ。
テディベアはこくりと頷いた。
（仕方ない……体が人質に取られてるんだ。もし断ったら……こいつが何をしでかすか分からない！）
（どうせ、いくつか質問に答えるだけだ。話すしかないか……）
「……その話は、数百年前まで遡ります」
テディベアの同意を得て、女執事は咳払いを一つし、語り始めた。
「数百年前、お嬢様のご先祖様であるグレイス・ベート様は、世界で最も強力な女デモンハンターでいらっしゃいました」
「ある日、グレイス様は恐ろしい魔物を討伐されたのですが、その魔物の死の間際の呪いを受けてしまわれたのです」
「その呪いは、グレイス様の血筋の奥深くにまで入り込みました」
「それ以来、ベート家には男子が生まれなくなりました」
「そして、ベート家の女性は、36歳の誕生日を迎えると、例外なく深い眠りに落ちてしまうのです」
「どのような手段を用いても目覚めることはなく、体もまた眠りによって徐々に生気を失い……やがては死に至ります」
女執事は、沈んだ声で語る。
「男子が生まれない？ それで、どうやって家名を繋いできたんだ？」
「……婿養子でも取ってたのか？」
リ・パイは呟く。
「婿養子……面白い言葉をご存じですね」
「まあ、おおよそそのような意味合いです」
「ベート家の女性は、適齢期になると、優秀な男性を見定めて、屋敷に一晩だけ招き入れます」
「……事が終われば、男性には相応の礼金をお渡しし、お引き取りいただく」
「ベート家の血筋は、そうやって受け継がれてきたのです」
女執事は説明した。
リ・パイは顔を引きつらせる。
（終わったら金渡して追い出すって……）
（それ、金で買う一夜限りの関係と、何が違うんだ……？）
「じゃあ、あんたの主人は？」
「子供は産んだのか？」
リ・パイは、本筋とは関係ない質問を投げかける。
「お嬢様は……」
女執事はテディベアにちらりと視線を送り、困ったような表情を浮かべた。
「ベート家も、お嬢様の代になりますと……」
「家運も傾き、家にはもう、金目のものと呼べるようなものはほとんど残っておりませんでした」
「そのため、優秀な男性を見定めるという伝統も、続けることが難しく……」
「お嬢様ご自身も、凡庸な求婚者たちには見向きもなさいませんでした」
「ですから……お嬢様は、眠りに落ちる前に、お子を残すことができなかったのです」
「哀れなベート家は、おそらくこの代で途絶えてしまうのでしょう」
女執事は、はぁ、とため息をついた。
リ・パイは思わず笑いそうになる。
（要するに、プライドは高いけど、金がなくて種付けできなかった、と……）
「それが、ここで起きたことと、どう関係があるんだ？」
「呪いだけなら、別にバラバラにする必要はないだろ？」
リ・パイは話を戻す。
「その呪いは血筋を通じて受け継がれると同時に、グレイス・ベート様の力をも子孫に受け継がせました」
「ベート家の者は、その血筋ゆえに強大な力を持ち、皆が一流のデモンハンターとなるのです」
「ですから……多くの魔物が、ベート家を狙うようになりました」
「ベート家の肉体を、手に入れたいと渇望したのです」
「昔は、ベート家にもまだ力があり、どうにか対処できておりました」
「……ですが、お嬢様の代になりますと……」
女執事は再びテディベアに目をやり、少し気まずそうだ。
「お嬢様は、どうやらデモンハンターという職業にはあまり興味をお持ちでなかったようでして、実力の面では……その……」
女執事は、苦笑いを浮かべた。
リ・パイは事情を察した。
（この代の女主人エローラは、貧乏なくせに本業そっちのけで、そのせいで窮地に陥った、と）
リ・パイも、思わず笑いがこみ上げてくる。
テディベアが手足をばたつかせ、抗議しているようだ。
（二人とも、失礼しちゃうわ！）
（今、笑うところじゃないでしょ！）
「お嬢様はデモンハンターにはご興味ありませんでしたが、その代わりに魔術には大変な知識をお持ちでした」
「眠りに落ちる前に、お嬢様はご自身の魂を肉体から分離させる方法を見つけ出し、目覚める方法を探すための時間を稼ごうとなさったのです」
「……ところが、お嬢様の肉体を狙っていた悪霊が、突然襲撃してきたのです……」女執事は一瞬言葉を切り、「……2階にいる、あの者です」
「お嬢様の魂はぬいぐるみに宿っている状態では、到底、悪霊の相手にはなりませんでした。ご先祖様の肖像画に守られた3階に隠れるのが精一杯でした」
「お嬢様の肉体が奪われるのを防ぐため、私は、ベート家に代々伝わる秘術を用いて、お嬢様の体をいくつものパーツに分けたのです」
「お嬢様の体が揃わない限り、あの悪霊がお嬢様の肉体を乗っ取ることはできません」
女執事は、「砕かれた美人」となった理由を語り終えた。
`「手がかりを入手」`
`「探索度：50%」`
システムの通知が、リ・パイの脳内に響く。
リ・パイの目が輝いた！
（達成した！）
（ついに50%達成だ！）
（やっと、このクソみたいな場所から出られる！）
「……ですが」
女執事は、まだリ・パイの以前の質問に答えようと続けている。
「もういい！」
「話はそこまでだ！」
リ・パイはすっくと立ち上がり、女執事の言葉を遮った。
女執事：「？？？」
（ご自分が質問しておいて、話の途中でやめさせるなんて、どういうことですか！？）
（こっちは、ちょうど感情が乗ってきたところだったのに！）
（……なんだか、すごく消化不良ですわ！）
リ・パイは、女執事の訝しげな表情を気にも留めない。
もうこの場所から脱出し、二度と戻ってこないと決めたのだ。
ここの出来事は、もう自分には関係ない。
`「探索度が50%に到達しました。期間限定クエストが発生しました」`
`「受注しますか？」`
リ・パイがゲームからの離脱を準備しようとした、まさにその時。システムの通知音が再び響いた。
「……期間限定クエスト？」
リ・パイは一瞬、呆気にとられる。
（このシステム、なかなか遊んでくれるじゃねぇか。こんな仕掛けまで用意してやがったとはな）
（まあ、どのみちもう離脱できるんだ。試しに、どんなクエストか聞いてみるだけ聞いてみるか）
わずかな好奇心が、リ・パイにクエストの内容を確認させることにした。
「……受注する」
リ・パイは心の中で答えた。
`「期間限定クエストを受注しました」`
`「クエスト目標：30分以内に2階の悪霊を討伐せよ」`
`「クエスト報酬：一級デモンハンターの実力」`
`「クエスト報酬：基本デモンハンターセット」`
システムの音声が、リ・パイの脳内に響き渡った。"
