クソ野郎、異世界へ。

その者、魔を焼く

　血が跳ねた。まるで雨粒のように、軽やかに、鮮やかに。

　その斬撃は、ゴブリンの喉元を滑るように通り、首を飛ばす。放物線を描いた頭部が地に転がり、半秒遅れて胴が崩れ落ちた。しばらくの間、その身体は死を理解できていなかったかのように、ピクリと指を動かしていた。

　――愉快だ。

　玖須田は笑っていた。口角が無意識に吊り上がり、眼球の奥がゾクゾクと疼いた。風の中に、血と腐肉の臭い。兵士たちの絶叫、魔物たちの咆哮、断末魔の旋律。

　「――雑魚どもの悲鳴、たまんねぇな」

　玖須田の周囲には、既にいくつもの死体が散らばっていた。裂かれたオークの胸。捻じれたオーガの首。真っ二つに斬られたブラックハウンドの胴。眼球を潰されたリッチが、骸骨の指で自らの顔を探っていたが、頭蓋ごと踏み潰されて沈黙した。

　「ヒ、ニンゲン……？　チガウ……コイツハ……！」

　ゴブリンの群れが一歩退いた。彼らの小さな知能でも、そこに“捕食者”がいると本能で理解していた。

　玖須田の手に握られたのは、血で濡れた特大剣─数多の魔物を切り、刃が潰れている。それを彼は軽々と振るい、リズミカルに叩き潰す。まるで打楽器だ。敵を砕くことで、音楽を奏でているかのように。

　「数が多いのはいいことだ。次から次へ壊せる。壊せる！壊せる……ッ！！」

　突進してきたオーガの一撃を、玖須田は顔色ひとつ変えずに受け流した。重厚な剣が迎撃する。骨の軋む音。肉の裂ける感触。オーガの両膝が逆方向に曲がり、泣き声のような呻きとともに倒れた。

　「てめぇの膝、どこに行ったかわかるか？　そこだよ」

　玖須田は片足で、地面に転がった脚を蹴り飛ばした。

　「ッガァァァァァ？！！」

　オーガの叫びは野太く、恐怖と痛みに満ちていた。玖須田はそれに満足げに頷く。喜劇だった。芸術だった。彼にとって殺戮は「遊び」であり、「自分を知る行為」だった。

　「さあ来いよ。カスで雑魚の畜生ども」

　一頭のリッチが、燃える瞳孔の奥で呪文を詠唱しはじめる。次の瞬間、無数の死霊が霧のように立ち昇った。亡者たちの呻きと共に、玖須田に向かって雪崩のように押し寄せる。

　彼は構えなかった。笑みを深くするだけで、ただ、歩いた。

　「ハッ、こっちはな――死ぬほど死に慣れてんだよ」

　特大剣を振る。死霊を弾き、次にはリッチの顎を砕く。残骸が音もなく崩れ、そして沈黙する。

　「ほら、来いよ。まだまだ足りねぇぞ？　“地獄”ってのは、もっとこう、足の踏み場もないくらい、阿鼻叫喚ってやつだろ？」

　ゴブリンが泣いていた。文字通り泣いていた。仲間を盾にして逃げ出そうとするが、玖須田の一閃。ゴブリンの半身を持っていった。

　「あー、でもそろそろ飽きてきたなぁ。もっと強ぇのいねーの？　“心”が折れる音を、そろそろ聴きたい気分なんだけどさ」

　その声に応じるかのように、戦場の奥から魔力の波動が走る。

　空気が震えた。玖須田の感覚が、別種の“獣”の気配を捉える。

　――来る。

　まだ姿は見えない。だが気配は確かだった。

　玖須田は唇を舐め、特大剣を肩に乗せて、ひとつ背伸びをした。

　「ようやく、“ちょっとだけマジになれる”相手が来そうだな」

───────────────────

私は、赤銅の断崖で生まれた。

魔族の中でも、かつては「戦の血族」と呼ばれた一族――その末裔だ。

母は早くに亡くなり、父は討ち死にした。

父を殺したのは人間だった。

だが、私は人間を憎んではいない。

勝てば得られ、負ければ奪われる──それがこの世の理だと教えてくれた。

剣を握り、生きるために他者を斬った人だった。

誇り高く、誰よりも不器用な背中を覚えている。

人間だって生きるためなら他者を切るだろう。

だから人間は、憎んでいない。

この戦場にきて、部下の魔物や魔人たちはよく働いてくれている。

ゴブリンの斥候部隊が、城壁の死角を見つけ、突入口を提示してきた。

オークとオーガの主力が突撃し、リッチたちが後方から魔導支援を重ねる。

想定通りに戦線は押し上げられた。

「これなら……このままなら、私が出ずとも砦は落ちる」

私はそう判断し、天幕へ戻った。

想定では三日もあれば落ちるはずだった。

だが人間たちは、思いのほか頑強だった。砦の壁より硬いのは、彼らの意志かもしれない。

仲間を庇い、矢面に立ち、自らを犠牲にしてでも盾となる兵士の姿を何度も見た。

──敵だというのに、私はその献身に、心からの敬意を抱いていた。

私が出れば、この戦はすぐに終わるだろう。だがそれでは駄目なのだ。

部下たちの戦いは、ただの消耗ではなく、成長の機会であるべきだ。

彼らの中から、かつての私のように「魔人」として頭角を現す者が現れること──

それこそが、次代を繋ぐ私の責務であり、望みなのだ。

七日──。

十分だ。これだけの時間があれば、部下たちにも戦場の空気は染み込んだだろう。

獣のようだった連中に、戦略という言葉が芽生え始めている。犠牲もあったが、それもまた糧だ。

だが、あまりにも時間がかかりすぎた。補給線が伸びれば人間どもも策を練ってくる。

明日には私が出て、戦に終止符を打とう──そう、思った矢先だった。

天幕の外が、空気が大きく震え、唐突に朱く染まった。

何事かと幕をくぐると、そこには“風景”とは呼べぬ、赤黒い惨劇が広がっていた。

数千はくだらない部下たちが、文字通り──消えていた。

ただの爆発ではない。炎でもない。ただ「あったものが無くなった」だけの痕跡。

「……いったい、何が」

唇が震えた。目の前の現実を、脳が理解するのを拒んでいた。

否、理解したくなかったのだ。

辺り一面を覆う灰の匂い。

高熱によって焦げた肉と装備が入り混じる臭気。

そこにかすかに混じる、部下たちの悲鳴の名残──

見るに堪えない光景が、視界の奥へと広がっていく。

オーガが、片腕を引きずりながら助けを求めていた。もう片方の腕は、肩ごと無かった。

オークが、眼球を焼かれ、空を仰ぎながら吠えていた。

ブラックハウンドの一匹は、前脚が焼け落ち、後脚だけで地を擦って這ってくる。

ゴブリンたちは、小さな体を丸め、黒くすすけて震えているだけだった。

まるで、炎の余波がゾンビを作り出したような有様。

これは──兵器などではない。

天罰か。あるいは……神の力そのものか。

私の背に、悪寒が這い上がってくる。

戦場の風に、焼け焦げた毛皮と金属の臭いが乗っていた。

嗅ぎ慣れたそれらが、今日ばかりは恐怖に変わって、鼻腔にへばりついて離れない。

私は初めて、指揮官としてではなく、“生き物”としての本能で──

この戦に、何か“異常”が起きたことを悟った。

部下たちの後方──

そこに、在ってはならない気配があった。

歪んでいた。

濁っていた。

焼け爛れた空気の中で、なお際立つ“異物”。

まるで空間そのものが、そいつの存在に拒絶反応を示しているかのようだった。

この惨状の中心。

私の兵たちを、たったひと息で灰に変えた“それ”の気配。

──奴か？。

神か。

悪魔か。

それとも、人間があんなものを名乗っているというのか。

思考が焼き切れる前に、身体が動いた。

私は咆哮を上げた。喉が裂けても構わなかった。

誇りと怒りを混ぜ込んだ声が、残った者たちの心に届くことを祈って。

風を裂いて、踏み込む。

黒い灰を蹴散らし、倒れ伏した仲間の傍を通り過ぎながら──

ただ一点、その濁った気配へと向かって、私は飛び込んだ。

貴様か。

貴様が、この地獄を生んだ元凶か。

私の魔力が呼応する。血が滾る。

恐怖もある。だがそれ以上に、私には“責務”がある。

部下の命を奪った者に、戦士として向き合わねばならない。

──私は、魔族の誇りにかけて、貴様を屠る。