クソ野郎、異世界へ。

召喚された災厄

アンポンス王国──謁見の間

王が座す玉座の背後から陽光が差し込み、広間を柔らかく照らしていた。

王を中心に、重鎮たちが神官長による“召喚の儀”を固唾を呑んで見守っている。

──ついに、これで最後か。

アンポンス六世は、胸中で苦々しく呟いた。

召喚に必要な触媒も、聖材も、すでに尽きかけている。

この儀が失敗すれば、もはや我が国に未来はない。

民は戦乱で困窮し、不満は募るばかり。徴兵で働き手は減り、荒れ果てた農地は回復の兆しすら見えぬ。

貴族らには増税を避けるよう働きかけてきたが、強欲な者どもは民を搾取し、私腹を肥やすことしか考えておらん。

強く出れば内乱、黙認すれば崩壊。選べる道など、とうに無い。

──せめて、異世界の勇者さえ現れてくれれば。

もはや賭けでしかない。だが、その賭けにすがるしか術がない自分が、情けなくてたまらなかった。

そのとき──ふと、日の光が陰った。

さきほどまで燦燦と降り注いでいた陽光は、いつの間にか青白い魔法陣の光に取って代わられていた。

神官長に目を向けると──あれほどの男が、額どころか頬にまで汗を垂らしている。

髪は肌に張りつき、明らかに異常な様子だ。

「どうかしたのか」

声をかけかけた、その瞬間──

異変が、起きた。

魔法陣が、唸るように輝きを増した。

そして──光の中心から、ひとりの老人が姿を現した。

みすぼらしい身なりのその男は、虚ろな目を広間に彷徨わせたまま、ふらりと片手を差し出す。助けを求めるように──いや、何かに縋るように。

誰もが言葉を失い、謁見の間を沈黙が支配した。

だが次の瞬間、魔法陣が異音とともに赤黒く染まりはじめる。空気が震え、何かが“間違っている”と本能が警鐘を鳴らした。

異変は、そこからだった。

老人の背後──闇を裂くように、男が現れた。

身の丈はゆうに二メートル。鋭く刈り上げた側頭部に、黒髪を一房にまとめて後ろへ流している。

目元には黒いガラスのような異様な装具。

柄物の上着を乱れなく着こなし、黒く染められたズボンと革靴を履いたその姿は、この世界のどの戦士とも似つかぬ異質な存在だった。

威圧感。異物感。そして──圧倒的な“何か”。

王も重臣たちも、言葉を失ったまま、その男の登場をただ見つめるしかなかった。

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──気がつきゃ、変な穴から出ていた。

ドン、という鈍い着地音とともに、足元が固くなる。

見りゃ、石造りの床。天井はやたら高ぇし、柱やら金ピカの飾りやら──どう見ても、どっかの城って感じだ。

んで、目の前にはズラッと並んだ連中。王様風、神官風、騎士風、その他もろもろ。

どいつもこいつも、アホみてぇに口を開けて、目ぇひん剥いて、まるで魂抜かれた魚みたいなツラしてやがる。

──何だよその顔。こっちのセリフだっての。

「おい、ここはどこだ？　んでもって、あんたらは？」

丁寧語も敬語もいらねぇ。知らねぇ奴に、こっちが合わせてやる義理はねぇ。

「…黙ってねぇでなんか言えや」

誰一人返事をしやがらねぇで──

まるで、神か悪魔でも見たみてぇな目で、俺を見てやがる──けど、あいにく俺はどっちでもねぇ。

一番偉そうなヤツ──たぶん王様か何かなんだろうな──が、コイみてぇに口をパクパクさせて何か言おうとしていた。

けど出てくんのは空気ばっかで、あまりにも情けねぇ姿に、思わず吹き出しちまった。

その俺の笑いが気に障ったのか、ゴツい鎧を着た厳ついオッサンが前に出てきて言いやがった。

「王の御前であるぞ」

そいつが何者かなんて知るか、そっちがその気なら、こっちも付き合ってやるか。

そいつの前にズイッと顔を寄せて、睨みつけながら言ってやった。

「──じゃあてめぇは、俺が何者か知ってて言ってんのか？」

睨まれてビビるかと思いきや、意外にもそいつは目を逸らさず、真正面から返してきた。

「失礼ながら貴殿が何者かはわかりませんが、おそらく勇者様とお見受けします。ですが、あちらに座すは我が主──アンポンス王。

如何に勇者様とて、無礼は許されません」

へぇ。案外、筋通してるじゃねぇか。思わず口角が吊り上がった。

だからわざと茶化してやった。

「アンパンだか、アンポンタンだか知らねぇが──いいこと教えてやるよ。

この場で一番偉ぇのは、この俺様だ」

その瞬間、そいつの眉間にピキッと血管が走った。

あー、来るなコレ──と思った瞬間、本当に殴りかかってきやがった。

だから、先に動いてやった。

振り上げた拳が届くより早く、俺の平手打ちがそいつの横っ面を引っ叩いた。

見事な吹っ飛びっぷりだった。ゴツい鎧を響かせながら蹴飛ばした小石みてぇに転がってな。

……期待して損したわ。威勢だけは一人前だったのによ。ちっ、つまんねぇ。

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私はロラン・ヴァルシュタイン、アンポンス王国近衛騎士団の団長を務めている。

王国の命運を賭けた勇者召喚の儀、その成否が国の未来を左右する以上、不測の事態に備えて常に警戒をしていた。

──突如、召喚陣が輝いたかと思えば、現れたのは老人と男だった。

威風も神聖さもない。

異様に荒々しく、傍若無人……いや、むしろ獣のような気配すら纏っている。

床にドンと音を立てて降り立ったその男は、辺りをぐるりと睨みつけた。

こちらの陣営が王、神官、騎士、貴族──それぞれ礼装に身を包んで整列しているというのに、男は眉一つ動かさない。

むしろ呆けた我々を見て、鼻で笑いやがった。

「おい、ここはどこだ？　んでもって、あんたらは？」

口調も態度も無礼極まりない。

だが、最も驚かされたのは──その眼だった。

底が見えない。

畏れも、迷いも、常識すら感じられぬ、真っ黒な穴のような視線。

……死を何度も乗り越えた、なんてそんな"生易しい"ものじゃない。

陛下は困惑し、声を発することすらできず、ただ口を開けて空を噛む。

だが勇者と思しき男は無礼にも王を笑った。

その事実に、私は一歩、前に出た。

「王の御前であるぞ」

──威圧で黙らせるつもりだった。

だが、そいつは俺の目前まで歩み寄り、睨み返してきた。

「──じゃあてめぇは、俺が何者か知ってて言ってんのか？」

……面食らった。

だが、騎士として、剣を握る者として、目を逸らすわけにはいかない。

「失礼ながら貴殿が何者かわかりませんが、おそらく勇者様とお見受けします。ですが、あちらに座すは我が主──アンポンス王。

如何に勇者様とて、無礼は許されません」

これは、忠義と矜持の言葉。

礼節の線を引く一手だった──そのはずだった。

しかし、男は口の端を吊り上げて言い放つ。

「アンパンだか、アンポンタンだか知らねぇが──いいこと教えてやるよ。

この場で一番偉ぇのは、この俺様だ」

……血が、逆流した。

怒りではない。屈辱でもない。

ただ、本能的に、許せなかった。

次の瞬間、気づけば私は拳を振り上げていた。

王の前であろうと構わない。礼儀の問題ではない──これは、騎士としての決断だった。

だが。

振り上げたその瞬間、視界が揺れた。

……張り飛ばされたのは、俺の方だった。

横っ面に鋭く突き刺さる平手の衝撃。

鎧ごと吹っ飛ばされ、床にたたきつけられる。

息が、詰まる。

音が、遠のく。

理解が、追いつかない。

──何が、起きた……？

背後で騒ぎ出す声が聞こえる。

だが、床に這いつくばった俺はただ、あの男の姿を見ていた。

あれが──勇者。

いや、あれはもはや「災厄」だ。