【第２０話】再会、そして覚醒
突如、地を揺るがす轟音が響き渡ったかと思うと、その直後、不気味なほどの静寂が訪れた。私は市民たちをその場に待機させ、外の様子を伺いに行くことにした。
地下通路を抜け、崩れた建物の残骸に巧妙に偽装した幻影魔法を通り抜けた瞬間、彼女は息をのんだ。ここに身を隠したときにはまだ原型を留めていた建物が、軒並み更地と化していたのだ。あまりの惨状に、彼女の心臓が不規則に跳ねる。
さらに目を凝らすと、魔物たちが大慌てで城壁の外へと駆けていくのが見えた。まるで、外敵が攻めてきたように、排除しようとするように殺到している。その光景を目にした時、彼女の脳裏に一つの閃きが走った。これは、脱出するチャンスだ。
彼女は急ぎ市民たちのいる場所へと戻った。不安と疲弊に沈む人々の顔を見て、彼女は深く息を吸い込んだ。
「みなさん、聞いてください。いま地上では戦闘が行われている可能性が高いです。その影響で、一時的にこの周囲の魔物たちの数が少なくなっています。この機会を逃せば、もう逃げる手立ては無くなるかもしれません。私が幻影魔法で皆さんの姿を隠すので、ここから脱出しましょう！」
彼女の言葉に、市民たちの間にざわめきが広がった。
「ほ、本当に脱出できるんですか？！」
「もしや、勇者様たちが…っ！」
希望と疑念が入り混じった声が上がる。
魔力の薄衣が夜風に溶ける。淡く煌めく星屑のヴェールが、彼女と市民たちの姿を包み込んでいた。
スターダスト・プリティ・イリュージアさんじゅうよんさいは、右手に杖を構えたまま、そっと息を吐いた。白銀の髪が肩に揺れ、肩越しに視線を後ろへ送る。そこには十数人の市民が、肩を寄せ合いながら彼女の魔法の庇護に守られている。
彼女はゆっくりと地上へと足を踏み出した。
（——今のところ、魔物たちの気配は……ない）
だが油断は禁物。奴らは音や気配に敏感だ。ひとたび誰かが足を滑らせでもすれば、集団で殺到してくる。イリュージアは腕を上げ、小さく手を振る。合図だ。市民たちはそれを見て、そっと頷いた。誰ひとり言葉を発しない。さながら祈りのように静かに、息を殺して、影のように移動を始める。
鉛の空が、戦火に染まった石畳に不規則な光を落としていた。瓦礫の中を縫うように進む。
（……このまま、うまく抜けられればいいけれど）
魔物たちが殺到していった方向は避ける。城壁の南側——ザインが壊した断層のような場所ではなく、まるで何かに圧し潰されたように崩壊している別の箇所を目指す。あそこなら、瓦礫を乗り越えれば市街地の外に出られる。
イリュージアは足を止め、改めて周囲を見渡した。赤黒い空気の残滓はあるが、魔物の気配は見えない。振り返れば、市民たちの顔にわずかながら安堵が浮かびはじめている。魔法の加護に守られているとはいえ、誰もが緊張していた。それでも、出口が見えてきたことで——心に少しだけ、光が戻ってきている。
（……よかった。このままなら、脱出できる）
そう思った、その瞬間だった。
地面が「ぎち」と軋んだ。
次の一歩を踏み出しかけた彼女の足が、ぴたりと止まる。耳を澄ます。どこかで——重い呼吸のような、低いうなり声がした。
（なに……？）
瓦礫の向こう。崩れかけた建物の陰。そこから、ぬるりと何かが現れた。
突如、すぐ近くの瓦礫の山から、ゾワリと肌を粟立たせるような、おぞましい魔力の気配が立ち上がった。
土煙の中から、まず現れたのは、地面を蹴りつけるような音。その姿が完全に露わになった時、私は息を呑んだ。灰色の毛に覆われた、２メートルを超えるしなりの良い体躯。鋭い爪を備えた両腕は、まるで凶器だ。唸るような低い喉の奥からは、剥き出しの鋭い牙が覗いている。それは、ただの魔物ではない。まさに狼人の魔物が、獲物を狙うかのように、静かに姿を現したのだ。
その瞳は、獲物を見定めたかのように冷たく、しかし知性を宿していた。どうやら、奴はこの瓦礫の山に隠れて、私たちが脱出するのを待ち伏せていたらしい。
（まさか、こんな高位の魔物が、こんな場所に……！）
私の脳裏に、かつてギルドから得た情報が蘇る。狼人は、通常の魔物とは一線を画す。知能を持ち、巧妙な狩りを行う。そして、その嗅覚や聴覚は、私の幻影魔法をも見破る可能性があった。
市民たちの間で、小さく悲鳴が上がった。狼人の姿に、彼らの恐怖が最高潮に達しているのが伝わる。
「動かないで！ 私の指示に従うのよ！」
私は、震える声を押し殺して叫んだ。幻影魔法は、私を、そして彼らを守ってくれているはずだ。だが、この狼人は……。
狼人は、私がいる方向を見つめたまま、ゆっくりと鼻を鳴らした。まるで、幻影の奥にいる私を正確に嗅ぎ取っているかのように。そして、その鋭い牙が、獰猛な笑みを形作った。
『匂う……匂うなぁ……。恐怖の匂いだ』
グルルと喉を鳴らしながら、狼人は楽しげに笑う。その嘲りの声が、私の耳に直接響くようだった。
『ザイン様の言いつけであえて探さないでおいたが、こんなところで出てくるとはなぁ……』
鼻をヒクヒクさせ、こちらがいるであろう場所を正確に見つめている。その瞳には、すでに私がどこにいるのかを見抜いているかのような、絶対的な確信が宿っていた。
（このままでは、市民が危ない……！）
市民を……市民だけは逃がす。その覚悟を決めた瞬間、私は自身の幻影魔法を解き、姿を現した。周囲の空気が一変し、隠蔽されていた存在が露わになる。
「ふふふ……見つかってしまっては仕方ないわね。なら私が相手をしてあげるわ！この……スターダスト・プリティ・イリュージアさんじゅうよんさい、が相手よ！☆彡」
私は、かつて憧れた魔法少女のように、きっちりポーズを決めた。痛々しい、そう言われるだろう。だが、これが私の矜持だ。魔王軍の幹部にすら見向きもされない、幻影魔法しか取り柄のない私でも、この子供たちだけは守ってみせる。ポーズを決めたと同時に、私は第一の魔法を発動させた。
「《イドラタツィオーネ》！」
私の足元から、薄いピンクと薄いブルーの光を帯びた水の煙幕が、瞬く間に周囲に展開する。これは視界を奪うだけでなく、狼人の嗅覚を攪乱する効果もあるはずだ。
「早く行きなさい……！」
小声で、市民たちに逃げるように伝える。彼らが動揺しながらも、私を信じて後ずさり始めたのを確認し、私は次の魔法を発動する。
「《ラ フィグーラ》！」
煙幕の中から、私と寸分違わない姿の幻影が、もう一体飛び出した。まるで私がそこにいるかのように振る舞い、狼人の注意を引きつける。その間に、私自身は再び幻影魔法を深め、煙幕の奥へと潜んだ。
狼人と幻影を対峙させながら、私は煙幕の中から、次の魔法を発動する。
「《トラフィッジェンテ》」
煙幕の中から、複数の水の槍が勢いよく飛び出した。私の本体の位置を悟られないよう、ランダムな方向から、しかし確実に狼人へと突き刺さるように放つ。だが、狼人は身を捩るように、まるでその軌道を完全に把握しているかのように、無理なく全てを躱していく。そして、鋭い爪で幻影の私を裂こうとする。わずかに躱しきれなかったのか、爪先が幻影のイリュージアをぞっとするような音でなぞった。
『む……。手ごたえが妙だな……。そうかそうか……』
狼人の低い唸り声が聞こえる。その口が、裂けるように上へと釣り上げられた。まるで、私の目論見を全て見透かしているかのような不気味な笑み。
『本体は煙の中だな。頭のおかしい人間だと思っていたが、少しは知恵が回るようだ』
その言葉に、背筋が凍りつく。やはり、幻影魔法は完全に通じていない。奴は、私を煙幕の中から引きずり出すつもりだ。
大きく息を吸い込むと、狼人は空に向かって咆哮した。
『ウォォォォォン！！』
耳をつんざくような大音量が木霊し、私の全身をビリビリと震わせ、空間そのものが歪むようだ。思わず両腕で耳を抑えるが、その衝撃は身体全体を突き抜ける。
狼人は腕を横凪にすることで、水の煙幕を振り払う。咆哮で思わず幻影魔法が解けてしまい、姿が露わになる。
『匂いで分からなくもないが……恐怖に歪む表情も捨てがたいな』
舌なめずりをしながら、狼人は私の姿を捉え、獰猛な笑みを浮かべたまま、真っ直ぐに私目掛けて飛びかかってきた。
狼人の咆哮で姿を現してしまった私は、その鋭い爪から寸でのところで後ろに飛び、躱したが、肩から胸にかけて皮膚を薄く裂かれた。「っつ！」魔法少女のような衣装に、じわりと血が滲む。
その時、目の端に市民たちが城壁を通り過ぎるのが見えた。──ならば。
私は再び都市の中心に向けて走り出した。
『今度は狩りで楽しませてくれるのか？』
背後から、狼人の楽しげな声が聞こえる。奴は私に追い付かないギリギリの速度で追いかけてくる。まるで獲物をいたぶるかのように、じわじわと間合いを詰めてくるのがわかる。必死に走る。崩れた残骸を飛び越え、当てないように振り回される爪を紙一重で躱す。
『ハハハハハハハハハ！！どうした！獲物はもっと早く逃げて見せろ！』
すぐさま殺せるはずなのに、ただ楽しむためだけに追いかけまわしてくる狼人。私の全身から汗が迸り、切り裂かれた傷がズキズキと鋭く重い痛みを訴える。それは嫌でも、まだ”生かされている”ことを実感させてくる。
「《イドラタツィオーネ》…！」
私は、振り返りざまにカラフルな水の煙幕を膨大に出現させた。
（多少でもごまかせれば…！）
そんな思いとは裏腹に、煙幕を裂いて鋭利な爪が突き出された。それは、私の腹を貫き、私を背後の廃墟となった壁に磔にする。
「ッごはっ…！？がはッ！！」
口から血が噴き出す。足元に自身の血がみるみるうちに溜まってゆく。持っていた先端に星型が付いた杖が、力なく手の中から滑り落ち、乾いた地面でカランと、虚しい音を立てた。
『ハハハ、多少は楽しめたぞ人間』
狼人は、舌なめずりをしながら、その獣めいた顔を私のすぐ近くまで近づけてきた。その瞳には、獲物を完全に捕らえた者の冷酷な愉悦が宿っている。
（私の人生もここまでかぁ……）
走馬灯のように、これまでの人生が脳裏をよぎる。魔導士なのに幻影魔法しかうまく使えず、何とか使える水魔法も及第点程度……。みんなを見返したかった。強敵からは隠れて、倒せる魔物だけ倒して、たった一人で冒険者として生きてきた。なぜこんなにも、冒険者に拘っていたのか、自分でも分からない。
大きく開いた狼人の口が、ゆっくりと幕引きを知らせてくる。
（次に生まれ変わったら……もっと……みんなに…………）
瞳を閉じ、迫りくる死を受け入れる。来世に淡い期待を抱きながら。
空気を裂くような音が響いた──意識が──途切れ……ない。
一瞬の浮遊感の後、誰かに抱えられているのを感じた。薄く目を開ける。
視界に飛び込んできたのは、ゴツゴツとした手、太い腕、そして堅い体。顔を上にあげる。そこにあったのは、厳つい見た目に鋭い目つきの男の顔だった。
視線に気づいた男はこちらに顔を向け、ニヤリと笑って話しかけてきた。
「よぉ、ババア。随分やられてんな」
私はこの男も殺そうと決めた。
「はぁ！？ぶち殺すぞガキッ！ガハっ……！」
咽る私を、男は笑いつつ、ゆっくりと地面に寝かせた。
（私……どうしてこの男を『ガキ』だと……？）
苦痛に顔を歪め、霞む目で改めて男の顔を見る。
「最初はわかんなかったが……バカみてぇな煙幕でようやく分かった」
男はそう言いながら、どこか懐かしむような雰囲気を出す。その声色に、不思議と安堵感を覚えた。
「イリュージア……だろ？」
「ずっと探してた……何回も世界をぶっ壊して……」
男は、まるで私という存在が、とてつもなく重要なものであるかのように呟いた。
「やっと見つけた」
そう言うと、男は翳した手に温かい緑色の光を宿し、私の傷口に翳した。あっという間に塞がった腹部の傷に驚いていると、男はどこからか輝く結晶を手に取り、砕いた。散っていった欠片は光となり、男の体に取り込まれてゆく。
「返すぜ、借りてた力」
再び手を翳すと、今度は紫の光が手から出てきた。それはゆっくりと私の中に入ってくる。力が漲ってくるような……欠けていた何かが満たされているような感覚が全身を駆け巡った。
「しかと返したぜ」
ニコリと笑って、その男は遠くで蹲っている狼人を睨みつけた。
「よくもやってくれたなクソ犬。てめぇも楽に死ねると思うなよ」
男の全身から、暗い緑の魔力が滲み出る。その圧倒的な殺気に、思わず息を呑んだ。だが、漲る力と、目の前の狼人に対する怒りが、私の体を突き動かした。
「待って。そいつは私に相手をさせて欲しい。お願い」
私の言葉に、男は驚いた顔でこちらを見た。私は、自らの足でしっかりと立ち上がり、男の横に並んだ。視線を狼人から外さず、男に問いかける。
「ありがとう。あなた、名前は？」
フッと男は笑い、短く答えた。
「玖須田だ。忘れんなよ」
「さぁね。生きてたら覚えといてあげる」
クックッと私が笑うと、「せいぜい死なねぇように気張れや」とだけ言い残し、玖須田は背を向け、ゆっくりと歩き出した。
「さて、よくわかんないけど……漲る力でぶっ飛ばしちゃうぞ！☆彡」
私は、再び胸いっぱいに力を感じながら、狼人へと向き直った。この力があれば、今度こそ。
