貧相なドラゴンだとバカにされたが、実は最速でした。いまさら雇いたいと言われても、もう遅い。

誕生の思い出

　ゴドルフィン組合の露店に行くと、トランクケースやら木箱やら布袋といった配達物が積み上げられていた。

「おう。来たな」

　と、バサックさんが上機嫌に呼びかけてきた。

「これが今日の荷物ですか」

「全部で５００Ｋあるが、さすがに１度には運べねェかい？」

「そうですね。何度か往復しようと思います。配達先は？」

「こっちのトランクケースが都市キリリカだ。このあいだ布を運んで欲しいと言ってきた爺さんだ」

「ああ。あの値切ってきた人ですか。また値切られたんですか？」

「いいや。今度はまっとうな金額で了承してくれた。速いし確実に運んでくれるから――とのことだ」

「また５００カッパーまで値切られちゃったのかと思いましたよ」

「クロとアグバの優秀さが伝わったんだろう。これからも定期的に運んでくれと頼んできたよ」

　オレは笑って応じた。

　最初に値切ってきた初老の男の顔のセリフを思い出した。ロクサーナ組合じゃなくて、わざわざゴドルフィン組合で頼んでるんだから、安くしろと要求してきたのだ。ズルい要求だと思う。そんな要求を口にした男が、まっとうな金額を払うと言ってくれているのだ。たった１人の改心ではあるが、それはトテモ大きな変化だと感じた。

　ほかの荷物の届け先についてバサックさんの説明を受けた。都市だけじゃなく、村に向けての配達物もあった。

「地図が必要か？」

「そうですね――」

　私が案内するから大丈夫よ――とレッカさんが言った。

「おう。じゃあよろしく頼むぜ」

　と、バサックさんはオレの肩に手を回して、オレのことを抱き寄せてきた。

　オレにだけ聞こえるように小声で「レッカのこと、頼んだぜ」と言ってきた。娘の悩みについて、うすうす気づいているんだろう。

　１００Ｋ分のトランクケースを、クロにくくりつけた。今のクロなら５００Ｋだって簡単に運べることだろう。

　速達物ではないらしいし、焦って運ぶ必要はないだろうと判断した。

　飛び立つために都市の外に向かって歩いていると、ウワサ話が聞こえてきた。「へぇ。あれがウワサの」「たしかに黒いドラゴンね」「レースでは墜落しちゃったのよね」「だけど、配達は速いし確実なんだってよ」というヤリトリが聞こえてきた。

　悪いウワサばっかりじゃない。

　配達をこなして注目を集めているいま、シッカリと配達をこなして行けば、クロのウワサは良い意味で広がってゆくはずだ。そうやって広がって行けば、何か良い事態を招くだろう――とオレは漠然とした期待をいだいていた。

「そう言えば、アグバ」

「なんです。レッカさん」

「実家のほうには、まだ帰らなくても大丈夫なの？」

「一旗あげるまでは、迂闊に帰れませんよ。それに今はゴドルフィン組合を離れるわけにはいきません。ここが勝負どころですから」

「遠いの？」

「遠いんですよ。特に海を越えなくちゃいけないのが大変なんです。海を抜けるのに丸１日はかかります。往復するとなったら２、３日はかかりますよ」

「そっか。だから、嵐に打たれて困憊していたのね」

「嵐に打たれたせいで１日で来れると思ってたのが、３日かかることになったんですけどね」

「え！　じゃあ３日間ぶっ通しで飛んできたの？」

「ええ」

　道行く人たちのほとんどが、クロのことを振り返って見ていた。数日前とは向けられる視線がマッタク違ったものになっている。

　もう今のクロを侮る目で見てくる者はすくない。この大きなカラダに、脂の乗った黒い鱗は人々に畏怖すらあたえる。

　クロもそれがわかっているかのように、毅然としてオレに引かれていた。

「故郷の人たちは心配してるんでしょう。手紙ぐらいは出したら？」

「そうですね。手紙は誰がとどけてくれるんでしょうか？　ロクサーナ組合に頼むとかですか？」

「頼むのが厭なら、自分で届ける？」

「それは手紙の意味がないじゃないですか」

　そうね、とレッカさんは口元をおさえて笑った。笑うときに口もとをおさえるその仕草は、とても酒場で働いている娘の癖とは思えなかった。

「ロクサーナ組合に頼むのは、たしかに癪なものがあるわよね。冒険者組合なら頼めば、手紙ぐらいは届けてくれるかもしれないけど」

「やっぱり、やめておきます。わざわざあんな田舎まで手紙を届けてもらうのも悪いですし。それにオレの母なら、オレのことはわかってくれてると思いますから」

「信頼してるのね」

「龍騎手としての師でもありますから」

「漆黒の疾走者？」

「あれ？　オレの母が漆黒の疾走者だって話しましたっけ？」

　べつに隠していたわけじゃないが、話した覚えもなかった。

「聞いてないけど、なんとなくそうなのかな――って。黒いドラゴンは珍しいから」

「正解です」

「漆黒の疾走者は、自分のドラゴンを売らなかったの？　レースで活躍したんだから、貴族の買い手がついてたんじゃない？」

「たぶん買い手はたくさんついてたと思います。けど、売らなかったみたいです。オレの親父が乗っていたドラゴンとのあいだに卵をもうけて、クロが生まれて、それっきりだと思います」

　そう……とレッカさんは物憂げにつぶやいた。

「やっぱりそう簡単に、自分のドラゴンを売ろうとは思わないのね」

　ホンスァのことを考えているのだろう。

「ドラゴンはペットとは違います。ドラゴンに限らず自分の飼っている動物を、ペットだと思ってる人はすくないんじゃないかな――って思います」

　家族だ。

　そう口にするのはキザったい気がしたのでやめた。なにより、そんなことはレッカさんもよくわかっているはずだ。

　ふと。

　クロが生まれたときのことを思い出した。

　ある日。母がオレに卵を差し出して来たのだ。黒炭のカタマリかと思うほど黒い卵だった。「もし将来、龍騎手になるつもりなら温めると良い。でもそうじゃないなら、この卵はどこかに売っちまうとするよ」と母は言った。一言一句おなじセリフだったわけではないが、たしかそのような意味合いのことを言った。

　龍騎手になりたいとは思わなかった。竜騎手が、どういう仕事なのかも理解がとぼしかった。ただドラゴンを飼ってみたいという欲求から、オレは、黒炭のような卵を受け取った。

　オレは卵をベッドのなかで抱え続けた。食事もベッドで取った。友人と遊ぶこともしなかった。排泄のときだけは仕方なくベッドから出たけれど、すぐにまたベッドに戻った。

　クロが生まれたのは早朝のことだ。トカゲのような小さな生きものが、卵を突き破って出てきたのである。

　それが、クロとの、はじめましてだった。

　レッカさんとホンスァとのあいだにも、同じような思い出があるはずだった。