貧相なドラゴンだとバカにされたが、実は最速でした。いまさら雇いたいと言われても、もう遅い。

第1章》竜騎手免許を剥奪された

　あともう少しでゴールだ。もう２００Ｍ。いや。もうそんなに残されてはいない。１５０Ｍといったところか……。

　物凄い風が防塵ゴーグルに打ちつけてくる。耳当てをしていても暴風の音がすさまじい。

　右も左もわからない。ただ正面にはゴールテープが見える。

　ここからだ……と、クロの背を強く股ではさみこんだ。

　ドラゴンの背中には鱗がビッシリと生えている。直ではさみこんだら、股が血まみれになる。傷つかないために足には脚甲がはめられている。脚甲ごしにもクロの鼓動が伝わってくる。

　大丈夫。黒もこの試合の重要性はわかってる。闘志は充分。

　このまま行けば、１着だ……。

　あと５０Ｍ。

　この試合に勝てば、オレは世界最速の龍騎手としての栄光をつかむ。優勝したときの光景が、期待とともに胸裏に映しだされた。

　刹那――。

　脚甲ごしに伝わっていたクロの鼓動が小さくなった気がした。

　受ける風の勢いがゆるやかになった。

　そして今度は追い風がやって来た。追い風は、ものすごい羽音をともなって通過していった。べつのドラゴンに抜かされたのだとわかった。

　風圧を受けてクロの態勢が揺れた。２匹、３匹……と後続のドラゴンが、クロを抜かして行く。

　態勢を立て直そうとした。クロの反応はなかった。クロはそのままチカラ尽きたように落下していく。クロの落下に伴ってオレのカラダも落っこちて行く。

　落っこちてゆくさなかに、オレは目を凝らしてゴールテープを見つめた。ジオとその白銀のドラゴンが１着でゴールしたのが見て取れた。

　負けた……。

　敗北感に打ちひしがれた。

　クロがこのまま地面に落っこちれば、オレは死ぬだろう。

　死んでも構わない。オレは負けたのだ……。

　オレの絶望とはウラハラにクロは意識を取り戻した。地面に叩きつけられる寸前のところだった。翼を広げ、ユックリと着陸した。

　オレはクロから降りて、防塵ゴーグルを外した。

　空――。

　もうすべてのドラゴンがゴールし終えていた。会場に集まっている観衆からは、地を揺るがすような歓声がわき起こっていた。歓声はすべて空に向けられたものだった。

　墜落したオレたちに向けられたものではない。

　さっきまで試合をしていたって言うのに、酷い疎外感をおぼえた。

「負け……か」

　と、オレは呟いた。

　優勝したのはジオだろう。追い風とともにイチバンにオレたちを抜かして行った。ジオと白銀のドラゴンが、ゴールテープを切ったところも、落ちてくさなかに確認した。

「ぐるるっ」

　と、クロが顔を寄せてきた。

「どうした？　オレの心配をしてくれているのか？　オレは大丈夫だよ。オレのほうこそ悪かったな。お前にムリをさせすぎた」

　と、オレはクロの頭をナでた。

　ドラゴンのカラダは強靭だ。墜落しても傷を負うことは珍しい。死ぬのはたいてい龍騎手のほうだった。

　ドラゴンだって無敵ではない。疲れはたまる。この試合会場に来る途中に嵐に遭った。酷い嵐のせいでクロは長く雨に打たれたし、カラダも痩せ細っていた。

　最後の５０Ｍ。クロのチカラが抜けてしまったのは、嵐によって受けた疲労が出てしまったからだ。

　今回の大会。ホントウなら棄権していたところだ。

　オレだってクロにムリをさせたくはなかった。

　今回の大会だけは、どうしても棄権できなかった。

　オレは故郷のチコ村の代表としてやって来た。この大会に勝てば国からチコ村に賞金が贈られるはずだったし、チコ村の名誉もかかっていた。

「ぐるる」

　と、クロが申し訳なさそうにうなった。

「べつにお前のせいじゃないさ。最後の最後でオレも気が抜けちまったんだ」

　残り５０Ｍというところで、オレは試合のことよりも、勝った後のことを考えていた。油断していたのだ。１着だったジオは、王国最速の龍騎手と呼ばれている。

　オレが勝っていれば、最速の称号を手に入れていたはずだった。

　救護部隊がやって来た。

　オレにもクロにもケガがないことを伝えた。「国王陛下がお呼びです」と伝言を受けた。会場外の別邸まで来いとのことだ。

　王様がいったいオレになんの用だろうか……。あまり良い予感はしなかった。仕方ない。呼ばれたからには行くしかない。

　会場と言っても、だだっ広い平原に人が集まっているだけの場所だ。集まった群衆の周りには天幕が張られている。遠方から来た人たちのものだろう。天幕の張られたあたりを抜けた先に、国王陛下の別邸が見てとれる。

　レースが終わったことで、観衆は散りはじめていた。

「あいつ終盤まで先頭を飛んでたのにな」「落っこちてたヤツか」「惜しいことをしたよな」「ナイスファイトだったぜ」……。いろんな声を投げ与えられることになった。今は声援が逆に、オレの心を暗くさせた。

　王の別邸へと急ぐことにした。

　別邸は、今回のヘブンガルド王国のレースに向けて急造されたものだ。急造とは言っても、屋敷と言って差しつかえない大きさのものだった。周囲には武装した兵士がいて、ものものしい雰囲気だった。

　別邸の門前に国王陛下の姿があった。

　何度かお見かけしたことはあるが、直接会うのははじめてのことだった。ブロンドの髪に青い目をした人だった。着ているのは真っ赤なコタルディだ。派手派手しい身なりだというのに、どことなく暗い顔をしていた。レースを楽しんでいた男の顔には見えなかった。

　国王陛下のとなりにはジオがいた。白銀の髪を真ん中分けにした長身の男だ。後ろはポニーテールに縛っている。ジオはオレのことを認めると、「ふん」と鼻で笑った。国王陛下もオレに気づいたようだった。

　クロを座らせた。オレもその場にかしずいた。

「オヌシがチコ村のアグバか？」

　と、国王陛下の声が落ちてきた。

「はい」

「ブザマな試合を見せてくれたものだな」

「申し訳ありません」

「しかもなんじゃ、このドラゴンは……。黒く不吉なカラダに、ずいぶんと貧相なカラダをしているではないか」

　クロのことを言われると、相手が王様だろうとさすがに黙っていられなかった。

「こちらの会場に来る途中、嵐に見舞われまして」

「まるで嵐がなかったら、勝っていたとでも言いたげじゃな」

「いえ、そんな……」

　オレは目を伏せた。

　図星だった。

　道中の嵐さえなければ、負けはしなかった。クロだってこんなに、やつれることはなかった。せめてあと数日、クロに療養の時間さえあれば、決して負けはしなかった。

　こんなにやつれているというのに、残り５０Ｍまでは１着をキープしていたのだ。

「剥奪じゃ」

「え？」

　その言葉の意味がわからず、オレは顔をあげた。

　国王陛下の暗い顔が、オレのことを見下ろしていた。

「あんなみっともない試合をしたのだ。龍騎手免許を剥奪する」

「お、お待ちください。それはあんまりです」

　オレが立ち上がろうとすると、周りにいた兵士がオレのことをおさえつけてきた。オレが攻撃されていると思ったのか、クロが威嚇のうなり声を発した。威嚇するクロの態度に、兵士たちはオレから手を離して後ずさっていた。

　オレはあわててクロのことをいさめた。

「そういうことだ。素直に免許を渡せ」

　と、国王陛下のとなりにいたジオが言った。

　ジオの白銀の瞳には勝ち誇った光があった。ジオの目の光を見たとき、こいつの進言によるものなのだと察した。

　同じ龍騎手として、ジオにはわかっているはずだ。もしもクロが万全の状態だったなら、さっきの試合はオレが勝っていた。ぶっちぎりだったはずだ。次の試合。あるいはその次の試合があれば確実にオレはジオを抜かす。

　ジオはオレに負けることを怖れているのだ。だから龍騎手免許を剥奪するように――と国王陛下に吹き込んだのだ。そうに違いない。最速の称号を持ち、国王陛下のお気に入りであるジオならば出来ることだ。

「ジオ。もしもう一度試合すれば、オレに勝てると思うか？」

　と、オレは挑みかかるように問いかけた。

「貴様にもう一度なんかない」

　と、オレの胸元についてあった龍騎手の証であるバッジを、ジオは奪い取ってしまった。