宮廷女官連続殺人事件

第三幕 邂逅

「ユクファ!?」

　そんな叫びと共に、不意に肩先を強く後ろへ引かれた所為で、ソルファは、後ろへ二、三歩たたらを踏むように下がった。

　必然、背後を振り向いた先には、咄嗟に男女の判別の付かない容姿の人物がいた。

　身長は、ソルファより若干高い程度だ。小柄で華奢な体躯が、余計に性別判断を難航させる。

　逆卵形の輪郭に、切れ上がった目元と、長すぎず短すぎない鼻筋、薄く引き締まった唇が品よく配された様は、腕のいい職人が、持てる技術の粋を尽くした人形のようだ。

　涼やかに整った容貌が、驚いたような表情を浮かべてソルファを見ている。

「え……？」

「あ……す、すまない」

　言うなり、相手は、ソルファの肩から手を離した。

「悪かった。あまりにも、その……知っている女人《にょにん》に似ていたものだから」

　声質からも、男女の判別は難しかった。

　声変わりの来ていない少年のものとも、やや低めの少女のものとも取れる。

　薄青い地に、肩先までの袖口と、襟元が濃紺に染められた、丈の長いチョゴリを身に着けている。下に着ている白いチョゴリの袖の前腕部は、布紐で纏め上げられていた。

　下半身には白いパジ〔ズボン〕を穿いており、ふくらはぎには、やはり薄い青の布と濃紺の布紐を縛り付けてある。

　格好からすると、非番の日の武官のようにも、ゴロツキのようにも見える。

　腰に刀を帯びているところを見ると、男性だろうか、とも思うが、ソルファも、仕事内容によっては男装して刀を帯びることもあるので、一概には言えない。

　年の頃は、十代半ばだろうか。だとすれば、ソルファとあまり変わらない。

「あの……」

「じゃあ」

　何か言い掛けるソルファを無視するように、相手は小さく頭を下げると、ソルファの脇を通り過ぎようとする。

「待って！」

　咄嗟に、ソルファは相手の腕を掴んだ。

　振り返った相手の目は、またも驚いたように見開かれる。

「あの……今、ユクファって言った？」

「何？」

「ユクファを知っているの？」

　相手は、相変わらず唖然とした表情で、しばらくソルファを見ていたが、やがて目を伏せて、顔を背けた。

「……やっぱり、ユクファじゃないんだな」

　伏せた瞼から伸びた長い睫毛が、白い頬に陰を落とす。

「やっぱりって、どういう意味？」

「別人なんだろ？　俺を知らないってコトは」

「……そうだけど」

　それ以外に、ソルファを『ユクファでない』と断じた理由がありそうだった。こちらが何か言う前に、相手は言ったのだ。

　『すまない』と。

　『知っている人によく似ていた』と。

　一つ吐息を挟んだソルファは、「初めまして」と頭を下げた。

「は？」

　唐突な挨拶に、唖然とする相手に構わず、ソルファは続ける。

「あたしは、ウォン・ソルファと言います。あなたの言う、『ユクファ』というのは、承恩《スンウン》尚宮《サングン》のチョン・ユクファのことだと思って、間違いはない？」

　何度か瞬きした相手は、「……そうだが」と答えて、ただソルファを見つめている。

「……ねぇ、ちょっと。こっちが名乗ったんだから、そっちも何か言うことがあるんじゃないの？」

「言うことって？」

　訳の分からない苛立ちが、たちまち沸点に達した。

「あんたの名前！　それに、ユクファとはどういう知り合い？」

「……答える義務はないと思うが」

「答える義務はない!?　それ、本気で言ってるの？」

「じゃあ訊くけど、何で俺があんたに名乗らなきゃいけない？」

「あたしが名乗ったからよ」

　すると、相手は切れ長の目を細めた。形のよい目元に縁取られた黒曜石には、呆れたと言わんばかりの色が湛えられている。

「勝手に名乗ったんだろ」

「名乗らなかったら、あんたが何も話してくれそうにないからでしょ」

「だから、どうして俺があんたと話す義務があるんだって訊いてんだよ」

「ユクファはあたしの姉だからよ」

　瞬間、相手の顔色が僅かに動いた。

「……姉？」

「そう。双子のね」

「……双子……」

　呆然と言ったあと、相手は、さっと周囲に視線を走らせる。そのあと、「来てくれ」と一切の前置きを抜きに、ソルファの二の腕を掴んだ。

「え、ちょっ」

「黙って歩け」

　まったく一方的だ。

　内心、憤慨するソルファの思考を置き去りに、相手はズンズンと歩を進めた。

***

　西大門《ソデムン》を出て、市場街に入ると、ソルファを引きずった相手は、市場街にある一軒の店の前で、一度足を止めた。店先に並べられた商品からすると、書物を販売する店だろう。

「ヒョク、いるか？」

　店内に声を掛ける間も、相手はソルファの腕を放さなかった。

「おう、ちょっと待ってくれ」

　中から応じる声がし、程なくその声の主が出てくる。

　顔を見せたのは、がっしりした体型の、これは明らかに男だった。

　年の頃は四十代半ば、横長の四角形の角を取ったような輪郭に、小さな目と、（こう言っては失礼だが）つぶれたような鼻と、分厚い唇が配されている。

　頭部は、網巾《マンゴン》〔鉢巻のような布〕が巻かれ、髪は髷《サントゥ》に結い上げられていた。

「おう、スギョンじゃねぇか。どしたい」

「ちょっと母屋借りたいんだけど」

　スギョン、と呼ばれた人物が言うと、店の主人らしい男は、ソルファに目を留めた。

「……ウチは妓楼じゃねぇんだがな」

「そんなんじゃねぇよ、ちっと話するだけだ」

　呆れたように答えたスギョンの肩先が上下する。

「本当かぁ？」

「ホントだっつの。とにかく、断りは入れたからな」

　また一方的に言うと、スギョンはソルファの手を引いたまま、踵を返した。

　市場街を外れ、店の裏手に回ると、どうやらそこが母屋らしかった。

「邪魔するぜー」

　勝手知ったる他人の家というやつなのだろう。誰にともなく宣言して、スギョンは沓脱石《くつぬぎいし》に靴を脱ぐと、母屋に上がり込んだ。

　手を捕まれたままのソルファは、慌てて自分も靴を脱ぐ。

「お、お邪魔します」

　スギョンの声を聞いたのか、顔を覗かせた女性に、申し訳程度の挨拶をしながら、ソルファは奥の間に引きずられるようにして進んだ。

「――さてと」

　部屋に入って扉を閉じると、スギョンはようやくソルファの腕を離した。

「あんたは、ユクファについて何が訊きたい」

「それは、あんたが何を知っているかによるわよ。ユクファとはどういう知り合い？」

「……元・婚約者」

「婚約者？」

　鸚鵡返しに言ったソルファは、思わず思い切り眉間に皺を寄せて首を傾げる。

「……てことは、あんた男なの？」

　問うなり、スギョンは眉根を寄せた。

「失礼だな、見りゃ分かるだろ」

「分からなかったから訊いたのよ。それに、婚約なんていつから婚約？」

「去年」

「嘘ね」

「はあ？」

　スギョンの声は、徐々に不快げに尖っていく。

「何で嘘だなんて決め付けんだよ」

「だって、ユクファは女官だったのよ？　いくら、外に住んでる王子様付きだからって、女官は皆、殿下の女でしょ？」

「あ」

「対してあんた、どう高く見積もっても……そうねぇ、下級武官の次男以下って感じだし、女官と婚約どころか恋仲になることだって不可能そうじゃない？」

「……黙って聞いてりゃ、本気で失礼だな、お前」

　スギョンは、整いすぎた顔を、不快感全開に歪めた。

「失礼だと思うなら、自己紹介くらいしたら？」

　腰に手を当てて、相手の胸先に指を突きつけると、スギョンは一瞬言葉に詰まったようだった。

「……ソン・スギョン。年は十六。父親は、義禁府《ウィグムブ》の都事《トサ》だ。次男以下ってのは当たってるけど」

「ふうん」

　義禁府の都事というと、品階としては従五品《チョンオプム》相当だ。

　品階というのは、最下位の従九品《チョングプム》から始まり、正九品《チョングプム》、従八品《チョンパルプム》、と上がっていく。最高位・正一品《チョンイルプム》まで、十八段階だが、途中の正三品《チョンサムプム》に、堂上官《タンサングァン》と堂下官《タンハグァン》があることを考慮すると、従五品は中の下、といったところだろうか。

「ふうん、じゃねぇよ。そういうお前はどうなんだよ。カッコからすると、お前だって下級両班の姫ってトコじゃねぇの？」

「否定しないわ。養父《とう》様は、右捕盗庁《ウポドチョン》の従事官《チョンサグァン》だし」

　ソルファは、肩を竦めた。

　とは言え、従事官は従六品《チョンユクプム》相当だから、都事と比べてもどっこいどっこいだ。

「それにしたって、嘘つきってんならお前だって嘘つきだろ」

「何がよ」

「確かに顔はよく似てる。けど、ユクファとお前、双子だって割には苗字が違うじゃねぇか」

「こないだも別の人に説明したけどね。あたしだけ養女に出されたのよ。あたしの苗字は養父のモノなの」

「……あ、そう」

　気が抜けたように言ったスギョンは、力まで抜けてしまったように、床に腰を落とす。

　その挙動を見ながら、ソルファも言葉を探した。

「まあ、婚約者って言葉は話半分に差し引いても、外でたまたま知り合って、許されざる恋でもしてたってトコ？」

「……好きに取れよ」

　ふてくされたように答える様に、ソルファはその辺りを追及することは放棄した。この場で確認したいことは、別にある。

「分かった。で？　そもそも、何であたしをユクファと間違えて……ああ、違うわね。えっと……間違ってたらごめんなさい。もしかして、ユクファに何があったか、知ってる？」

　探るようにスギョンを見ながら言うと、彼は、再度視線を外すようにして目を伏せる。

「……まあ、その……」

　間を誤魔化すように、スギョンは前髪を掻き上げた。その様は、無造作なようでいて、妙に優雅に見える。

「静養中だって聞いてたから……寝てなくて平気だったのかって、思って……」

「誰から聞いたの？」

「誰だっていいだろ」

「よくない！　相手は承恩尚宮様なのよ？　その療養の情報が、こんな簡単に……両班とは言え、一般に流布するなんて、考えられないんだけど！」

　少年は、もう何度目かで息を呑むようにして、唇を噛んだ。しかし、今度は答えない。

　沈黙がどのくらいか続いたあと、ソルファは吐息と共に「分かった」と言った。

「なら、あんたは……あんたが、ユクファに毒を盛ったの？」

「そんなこと、するわけないだろ」

「じゃあ、なぜ承恩尚宮様の健康状態を知ってるの？　自然に聞こえて来たんでないのは明らかだから、調べたのよね？」

　すると、スギョンは膝を立てて、頬杖を突いた。

「お前に関係ないだろ。あいつの双子の妹だからって、何でそんなに追及したがるんだ」

　ソルファの答えは、言葉ではなかった。

　捕盗庁の茶母としての身分証を、彼の目の前に下げる。切れ上がった目元が見開かれた。

「……ある方から密命を受けて、尚宮様の食事に毒が混入された件を調べてるの。あんたが、何か関係してるの？」

「してない」

　その答えが、嘘か本当か分からない。それ以前に、少年は頑なだった。こちらの欲しい情報を、何一つ漏らそうとしない。

（……出直したほうがよさそう、か）

　小さく吐息を漏らして、ソルファは身分証を懐へしまう。

「……連絡先は、この書店でいいの？」

「え？」

「それとも、義禁府のお父様を訪ねる？　ソン様でいいの？　都事様で『ソン』姓の方はお一人？」

　矢継ぎ早に訊ねるソルファを、スギョンは瞬時見上げる。が、また鈍い動作で、元通り顔を伏せるように、頬杖を突き直した。

　三分の一刻〔五分〕ほど辛抱したが、室内に落ちた沈黙は変わらない。

　これ以上、何か答える気はない、という意思表示だろう。

　この短い間に、ソルファも数え切れないくらい吐いた溜息を、もう一つ漏らし、無言で踵を返す。

　扉を開ける前に、チラと視線を投げるが、スギョンももうこちらへ視線を戻すことはなかった。

©️和倉 眞吹2018