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序幕

「アン尚宮《サングン》！　アン尚宮はいるか！」

「はい、殿下。御前に」

「急ぎ、御医《オウィ》を呼んで参れ、今すぐにだ！」

「はっ、はいっ！」

　頭上で、慌ただしい会話が交わされる。

　それを、どこか遠くに聞きながら、ユクファは激しくせき込んでいた。

　押さえた胸元とも、胃の腑ともつかぬ場所から、何かがせり上がる。口から吐き出した熱いモノは、明らかに鉄錆びた臭いがした。

　目の前は、すでに薄暗い。

　いや、最初から、室内の明かりは落ちていたのか。

　頭が、朦朧としている。

　このまま、死なせてくれればいいのに。

　ユクファは、そう願った。

　助かりたくなど、ない。

　図らずも、王と床を共にさせられた今、恋い慕う相手と一緒になる未来は消えた。これからも、意に添わぬ相手と――それがたとえ国王であっても、身体を重ねなければならないのなら、死んだほうがマシだ。

　そこから逃れる為の自害すら、王への反逆として、残された家族が罰せられると厳しく言い渡されている。他ならぬ、王自身から。

　ならば、ちょうどいい機会だ。

　床へ入る前の茶に、何か苦いモノが混ざっていると分かっていて、敢えて飲み下したのは、予感があったからなのか。

　それも、ユクファにはもうどうでもよかった。

（ただ）

　心残りは、愛しい妹と兄、そして愛した男性《ひと》だ。

　彼らが、ユクファの死の報せを受けて、どんなに悲しむか。立場を逆にすれば、その悲しみは想像も理解もできる。

　けれど、想いの宛のない相手に身体をまさぐられる苦行を思えば、そこから解放される安堵感のほうが、遙かに大きかった。

（ごめんね）

　脳裏にまず浮かんだ、妹の幻影に呟く。生まれる前から共にいた、自身と同じ顔を持つ、愛しい片割れ。

　ユクファを失う彼女の嘆きは、誰よりも深いだろうことも分かっている。

　でも、もう限界だった。

　今夜で、王の寝所に侍るのは二度目だったが、ユクファは早くも気が違いそうになっていた。

（申し訳……ございません。桂城君《キェソングン》様……）

「ユクファ！　しっかりするのだ、今医官が参るぞ！」

　恋しい男への別れを邪魔するように、声の主が丸めた身体を抱き起こす。

（放っておいてよ、死ぬ前くらい……）

　愛する男性との未来を、永遠に阻んだ存在を、最期に見たモノにしたくない。

　相手を突き飛ばすこともできない代わりに、ユクファは、きつく目を閉じた。