４２５話：インターハイ地区予選、試合前の練習
「さてヤス。久しぶりだな」
「ポンポコさん、昨日というか、ずっと一緒にいるのに何言ってんだ？」
今、俺とポンポコさんはサブのグラウンドに来ている。明日の５０００ｍに向け、最後の練習をするためだ。
ユッチの１００ｍ予選やケンの８００ｍの予選もあるけれど、きっと２人とも、普通に予選通過はできるだろうというウララ先生が言っていたので、応援をせずに、ちょっとサブグラウンドに調整に来た。
時刻は９時。そろそろケンの８００ｍの予選。応援できないのはちょっと残念だけど、今は自分の事に専念しないと。
……しかし、『久しぶり』なんて、突然よくわからないことを言うポンポコさん。一体、何が久しぶりなんだ？
「私の感覚だと、具体的には半年間以上ぶりな気がするが、そこはどうでもいい。ヤス、明日に向けて、体の調子はどうだ？」
半年振りってなんのことだかと思いながら、体を伸ばしたりしながら、感覚を確かめる。
「んー……昨日の１５００ｍの疲れが少し残ってるかなって感じだけど、別に全体的には元気だ」
「ふむ……十分元気なようだな。それなら、３０００ｍを３本位するとするか」
「鬼！？ いやいや！ 試合前に３０００を３本とかできるわけないっしょ！」
と、突然何を言い出すんだポンポコさんは。
「冗談だ。だが、鬼と言われると、本当にやりたくなってしまう」
ちょ、勘弁です。というか、ポンポコさんの顔、全然冗談に見えなかったっす。
もしもほんとに試合前日に３０００ｍ３本なんてやったら、明日絶対走れない。
……うかつにポンポコさんに向けて、鬼とか悪魔とか言えないなあ。
「さて、それでは本当の練習だが……２０００ｍを１本、にしておこうか。昨日のような、１５００ｍと同じペースで走ってはだめだぞ。ペースとしては５０００ｍの２０００から４０００の時のペースのつもりで走る」
ふむふむ……２０００ｍ１本ね。
「この練習で、明日、どのくらいのペースで走ればよいかを体に刻み込もう。県大会に出場するためには、去年の県大会出場ラインが１５分４４秒だったと考え、去年と今年でそこまで東部のレベルが変わっていないと考えれば、そうだな……１キロ３分１０秒、２キロ６分２０秒をめどに走ろう」
……速いなあ。そんなに速く走れるもんかなあ。この前の４０００ｍ４本の練習だって、結局全然いいタイムで走れなかったし。
前にペースメーカーみたいな人がいると、自分でもびっくりするぐらいのいいタイムで走れたりもするけど、今日のように、１人での練習では、なかなかいい記録が出せないもんだ。
「それでは、そうだな……３０分後にスタートだ。十分体を温めておくように」
「ラジャッ！」
さて、きちんとアップをしとかないとな。
ストレッチ、ジョグを終えたところでジャージを脱ぎ、Ｔシャツとハーフパンツの格好になる。その後、５０ｍを軽く流して走ったところで、そろそろ３０分が経過しようとしていた。
ポンポコさんは既にスタート位置でストップウォッチを持って立っている。
ポンポコさんが待っているのを見て、俺もスタート位置へ向かう。
「それでは、いいか？」
「うぃ、いつでもＯＫっす」
えっと、１キロ３分１０秒ってことは、４００ｍトラックを１周大体７６秒で走ればいいってことだな。
俺はスタートラインに立ち、スタンディングスタートの姿勢になる。
「２０００ｍ、１本。よーい」
ドン、というポンポコさんの声とともに、走り始める。
タッタッと自分がトラックを蹴る音を聞きながら、徐々にペースを上げていく。
７６秒というと……これよりももう少し早いペースで走らないとだめかな。
他の選手が練習しているのを走りながら、ちらちらと見る。
ふぅ……この中の何人かは、もしかすると明日５０００ｍで勝負する人かもしれんのだよなあ……ああ、みんな速そうだよな。
心の中で、こっそり誰か自分より遅そうな人はどこかにいないかと思いながら、走り続ける。
そんなことを思いながら走り、４００ｍを通過した。
「７８秒！ 少し遅い！ もう少しあげて！」
……結構速く走っているつもりだったのに、これでも少し遅いってのか。
少しだけ足に力を入れ、腕を強く振りぬき、加速を試みる。
はぁ……はぁ……。
加速しようとすると同時に、少しずつ、息が乱れてきた。
やっぱり、途中からペースを上げるというのはかなりきつい。最初っからガンガン行っとかないと、途中からはなかなかペースが上がらない。
だけど、だからと言って明日スタート同時に、一気にペースを上げてしまってラスト体力が残らなくなるのも避けたい……明日はどうするか。
……１２００ｍを超えたあたりから、頭が回らなくなってきた。４００から８００は８０秒、８００から１２００は８２秒と、あげようとしているのに、どんどんとペースが落ちていく。
はぁ、はぁ、という呼吸から、はっ、はっ、ときちんとした呼吸に変わってきた。くっそ、こんなんで明日５０００ｍも走れんのか、自分。
はっ、まだ６００ｍもあるのかよ、長いな。２０００ｍってのは。
息が苦しくなってきたところで、ポンポコさんの声が聞こえた。
「ヤス！ 残り４００ｍだ！ この１周……８３秒！ 落ちてるぞ！ ペースを上げずにあげろ！」
上げずにあげろとか、意味わからねえよ。どっちだよポンポコさん。
だが、あと４００ｍ。あと少し、頑張れ自分！
……はっはっはっはっ。
つ、疲れた……いつもの練習みたいにぶっ倒れるようなことはないけど、たった２０００ｍ１本だけだってのに、思ってた以上に疲れた。
「お疲れ、ヤス。止まらず歩きながら聞け」
……うん、疲れてるから少し止まっていたいんだけど、ポンポコさんはこういう時、絶対に立ち止まらせてくれないこと、分かってたよ。
「ラスト４００ｍのタイムは７９秒。合計タイムが６分４２秒……少し、入りが遅かったが、今日はこのくらいで十分だ」
うぅ……心配になってきた。明日が来るのが少し怖いっす。
けど、練習してきた成果、思いっきり出してやらないとな。
「後はしっかりダウンしておくこと。明日、いよいよ本番だ。頑張ろう、ヤス」
「ういっす」
……おし、頑張ろう！ 息が切れてたから声は出さなかったけど、クールダウンのジョグをしながら、心の中で叫んだ。
