４２２話：インターハイ地区予選、１５００ｍ
ふぅぅぅ……はぁぁぁ……。大きく深呼吸して、リラックスさせようと試みている。
とうとう俺の番が回ってきた。男子１５００ｍ予選。応援席にはサツキが、１５００ｍのスタート地点には自分のラップタイムを図るためにポンポコさんがいる。
この前の男子４００ｍリレーも４３秒７７の好タイムを出して、組で３位、全体でも８位の結果となり、無事決勝に進出、県大会出場も決めた。
女子４００ｍリレー、男子４００ｍリレーと好成績を残し続けている。ここは俺もいい結果を残していかないと。
ああ、ほんまに緊張してきた。もうあと５分もしたら、俺はスタート地点についていて、銃声とともに走り出している。
「ヤス兄、リラックスリラックス。緊張を楽しめってポンポコ先輩には言われたらしいけど、限度があるよ？ 気負いすぎたらいい結果は残せないよ」
サツキが俺の緊張をほぐそうと、応援席から声をかけてきてくれた。
「ああ、わかってはいるんだけど。やっぱり試合前って緊張しちゃうじゃん」
けど、サツキに何を言われようと、なかなか緊張をほぐすことは出来ず、相変わらず俺のノミの心臓はバクバクしっぱなしだ。
試合があるたびにこんなに緊張してたりして、ほんとに自分、大丈夫なんだろうか。
やっぱり、１５００ｍを走るのは初めてだから、勝手が全然わからん。最初に飛び出していいのか、後ろについていくのがいいのか。
「ヤス、ヤスは最初から思いっきり行け。まだ駆け引きなんて考えられないだろう？ そんなことを考えている暇があるのなら、最初から思いっきり行って、自分の力を出し切ったほうがいい」
「あ、うん。了解」
自分が考えていることがわかったのか、ポンポコさんが走りについて、アドバイスをかけてきてくれた。
うん、自分なんぞがあれこれ何か考えたって、うまくいかないよな。思いっきり走ってくるだけだよな……。
ふぅぅぅ……はぁぁぁ……。
もう一度大きく深呼吸して、自分の気持ちを抑える。
「それでは１５００ｍ１組目の出場者の人、呼ばれたら返事して、レーンに並んでください」
審判員の人が出場者の人たちに呼びかけた。
……と、とうとう出番がきたか……。
１番から順々に声をかけられ、内側から順々に並んでいく。どいつもこいつも俺よりはやそう……何でこいつらはみんな俺より早そうな顔をしているんだろう。ほんとに嫌になってしまう。
「２３番、近藤君！」
「あ、はい！」
とうとう俺の名前が呼ばれた。今まで俺は１５００ｍの記録を持っていないから、組の中で一番外側から走ることになった。走りやすいといえば走りやすい。
「頑張ってね！ ヤス兄」
「ヤス、頑張れよ」
「ありがとさん、頑張るっす」
サツキとポンポコさんに励まされながら、俺は１５００ｍのスタート位置についた。
「１５００ｍ一組目、位置について！」
スターターの声とともに、全員がスタートの構えを取る。
…………ざわざわとしていた応援席から、声が消えて、静かな時間が流れる。
ドン！
銃声とともに、２３人が一斉に走り出す。腕を使って、前に出ようとするもの、いったん後ろに下がるもの、さまざまだ。
俺はそんな中、ポンポコさんのアドバイスどおり思いっきり前に出て、全力で走る。
スタートとともに、静かだった応援席から、怒鳴り声のような応援の声がワーッと上がる。
「ヤス兄！ ファイトー！ 負けるなー！ かっとばせー！」
他校の応援が織り交ざって、ポンポコさん、アオちゃん、ケンの応援の声は全然聞こえなかったけれど、サツキの声だけはよく聞こえた。
……だけど、かっとばせは陸上の応援じゃないと思うぞ、サツキ。
２００ｍ通過。最初に飛ばしたおかげで、先頭集団にくっつくことが出来た。
こいつらより前に行こうかとも思ったけれど、自分の肺と足はこのペースで結構きついと言っている。ここはこの集団にひたすらついていって、みんなが落ちていくのを待つしかない……。
他のランナーのタッタッと言う足音とはっはっと言う呼吸音が聞こえてくる。
……というか、速い。先頭集団の人たちはこのペースで１５００ｍを走りきるのか？
……ようやく１周、４００ｍ通過。すでに自分の呼吸ははぁ、はぁと荒れてきている。
「ヤス！ この４００ｍ、６８秒！ いいペースだ！ そのままついていけ！」
こ、このペースをずっと維持しなければいけないのか。そ、それはきつすぎるだろ。
けれど、先頭集団のランナーたちはペースを落とす様子もなく、しかもほとんど息も切れる様子もない。
……こ、こいつらにとってこのペースは余裕なのか？
「ヤス兄！ 頑張って！ 練習は嘘つかないよ！」
……サツキ、そんなセリフが言えるほど、俺はスピード練習はしてねえよ。ひたすら距離ばっかり走っていただけだよ。
あかん、そんなこと考えた瞬間、めっちゃきつくなってきてしまった。
「ヤスう！ 負けるなあ！ 頑張れえ！ 一緒に県大会行くんだあ！」
はぁ……はぁ……ユッチか。そ、そうだよな。そんな約束はした覚えはないけど、も、もうちょっと頑張らないとな。
２周、８００ｍ通過。かなりきつくなってきたけれど、意地でついていっている。
「ヤス！ この４００ｍ、７０秒！ いい調子だ！ ファイト！」
先頭集団のペースがほとんど落ちねえ……普通は１周目から２周目にかけてペースが落ちそうなものなのに……。
も、もしかして、このペースは先頭集団にとっては普通なのか？
現在、先頭集団は俺を入れて９人。誰も彼も、落ちる様子がない。その中で俺は集団の真ん中で走っている。
１５００ｍは４組４着プラス４だから、この中で４位以内に入らないと決勝進出確定の切符はもらえない。９位になってしまったら、そもそも決勝進出の可能性すらなくなってしまう。
１０００ｍ通過。まだ、誰１人として落ちる様子がない。これはこのまま１４００ｍあたりまで、この調子ですすんで、ラスト１００ｍの勝負になるのか？
……はぁ……はぁ……き、きつい。だ、誰か本気で落ちていってくれないか。
１１００ｍ通過、ラスト１周４００ｍ。ガラガラと、ラスト１周の鐘が鳴る。
と、それと同時に先頭集団の一部が、一気にペースが上がった。な、何だよ？ こっからまだペースが上がるのかよ？
やばいやばい、このペースについてかないといけないのか！？ あ、足が持たない……。
飛び出したのは計５人。取り残されたのは俺を含め４人。ま、前のメンバーについていかないと決勝に進出できないってのに！
「ヤス！ この４００！ ７０秒！ 全力でついてけ！」
やっぱり、俺のペースが落ちてるわけじゃないのか。周りが一気に上がっただけなのか……け、けど。こ、このペースについていくなんて無理だろ！？
すでに先頭集団からは１５ｍくらい離されている。と、とにかくがむしゃらに走るしかない。
「ヤス兄、ファイトー！」
サツキの懸命の応援にも答えることができずに、どんどんと先頭グループからは離されていく俺。
はっはっはっはっ…………はぁ……はぁ……。
ぜ、全然追いつけない。なんだかあきらめの気分になってきてしまった。
気持ちが切れそうになった瞬間、ユッチの叫び声が聞こえてきた。
「ヤスう！ 負けるなあ！ 最後の最後まであきらめるなあ！」
……そ、そうだよな……頑張らないとな……さ、最後の最後まで。
ラスト１００ｍ。飛び出した５人とはかなり距離が離れてしまい、もう追いつくことは出来なさそうだけど、残り４人の集団の中でトップになれば、もしかするとタイムで決勝進出できるかもしれない。
腕をがむしゃらに振って、とにかく前へ前へと走る。俺を含む残り４人は、完全に横１列になって走る。
１人、前にぬきんでた。あいつより前に出なければ、決勝進出の可能性がぐんと下がってしまう。
前へ前へ。一歩でも前に、前に……はぁ……はぁ……ま、負けたくない……。
抜けた人と、また俺は横に並んだ。
「ヤス兄！ 負けるなー！」
……はっはっはっはっ……う、動けねえ。まさに精も根も尽き果てたという感じだ。
ど、どうだったんだ？ ち、着順は？ ……ほぼ同時にゴールしてて、争っていた人に勝てたのか負けたのかさっぱりわからなかった。
「ヤス兄、お疲れー」
「ヤスう、お疲れえ」
「し、しばらく……は……話しかけないで……ば、ばてばて……」
こ、声を出すのがつらい……。
「ヤス、お疲れ」
だ、だから声をかけないでというのに。ポンポコさん、人の話を聞いてくれよ。
「黙っていていいから、ヤスのタイムだけ言うぞ。４分２０秒５４。着順は７位。１周目が６８秒、２周目が７０秒、３周目が７０秒、ラスト３００が５２秒。残念ながら最後の争いでは、負けてしまったようだ。タイムは相手が４分２０秒５１。ほとんど差はなかったのだが、残念だった」
「はあ……はあ……そっすか……」
そっかあ……負けちゃったかあ……。
「もしかすると、他の組がスローペースで展開されれば、決勝に進めるかもしれん。次のレースもしっかり見ておけよ」
ら、ラジャっす。
……結局、残念ながら、他のレースで自分よりいいタイムを出した選手がいたために、決勝に進むことは出来なかった。総合順位は２３位という結果。
初めてにしてはそこそこのいいタイムだと思ったけど、決勝に行けなかったのは残念だ……。
