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第2話_泣いちゃう事だってあるさ、女の子だもの

■西暦1509年9月16日

「アリス。よくやったわ、えらいわ。妹を守るために戦うなんて、アリスも立派なお姉ちゃんだったということね」

　私が九歳、レティが三歳になった頃。

　レティを虐めようとしていたクソガキがいたので、天誅を喰らわせ嬉々満面の笑みで帰宅した私を待っていたのは、母からのお褒めの言葉だった。

　てっきり怒られるかと思っていたのだが。

　その、なんだ。

　少し、やりすぎてしまった。

　タックル寝技に弱いガキ大将、あいつが加勢にきたのがいけない。

　あいつが来ると、必然的に取り巻き連中も来る。

　そして相対した相手も、仲間を呼ぶ。

　人数はあっという間に膨れ上がり、町内のガキ共を二分する大戦争に発展してしまった。

　おまけに、敗色濃厚と悟った敵方は、援軍を読んだのである。

　半分大人と言っていい年齢に達しても勤労の感謝を知らず、子供の喧嘩に介入してくる大人げない、大人の成分が含まれていないヤンキー。

　私がタックルで体勢を崩したところをガキ大将の超必殺技（秘密裏に開発していたらしい）で沈めたが、衛兵に睨まれている彼が騒ぎを起こしたせいで（私に責任はない）、衛兵さんたちが出動してしまった。

　おかげで、こっぴどく怒られたのだ。

「そうだ、今日はごちそうにしましょう！　ケーキを作るわよ。いいバターを貰ったの」

「わーい！」

「……わーい」

　泣きべそが一転、満面の笑みではしゃぐレティの真似をして、喜ぶ振りをしてみた。

　あまり、食事をおいしいと思ったことはなかったが。

　というより、味わって食べるということをしてこなかった気がする。

　率直に言って、興味がなかった。

　だが、最近寝たきりに近い母が頑張って作ってくれるというのであれば、喜んで食べるべきだろう。

「……おいしい」

　もぐもぐとケーキを租借する。

　意外だ。新鮮な発見だ。

　ケーキが、こんなにおいしいなんて。

　自分でも気が付いていなかったが、闘争により気分が高揚していたのかもしれない。

　勝利の美酒というやつだろうか。

「おいしいね、おかあさんの作ったケーキ！」

「……うん、そうだね」

　私は母の作ったケーキを、ゆっくりと味わった。

■西暦1510年3月15日

「アリスは、最近楽しそうね」

「……私が？」

　レティが寝静まった後。

　寝る前に飲み物でも頂こうかと思っていると、珍しく起き上がってきた母が一服していた。

　飲み物と、今日とったばかりの苺を食べているようである。

　時間が時間だが、食事量が少なすぎると心配していたので、食欲が出てきたのであれば喜ばしい。

　体調が、よくなってきているのだろうか。

「昔は何を考えてるか、私にもわからなかったけれど。今はずいぶんとわかりやすくなったわ」

　何を考えてるか、わからなかったって。

　それを、面と向かって堂々といいやがりますか。

　母は、私に対してストレートに過ぎると思う。

「感情を表に出すのは、いい事よ？　だって、あなたの好き嫌いがわからないと、私たちもどうすればいいか困るもの。ふふ、アリスはイチゴのケーキが大好きよねぇ」

「……イチゴもケーキも、好き」

　私は、差し出されたイチゴをぱくりと口にした。

　……寝る前に食事するのは、良くないような気もするが。

　まぁ、この母がそんなこと気にするはずもない。

　良くも悪くも、能天気なのだ。

　能天気なのが良いことだなんて、昔は思いもしなかったけれど。

■西暦1510年12月25日

　今日は、お祭りだった。

　貧乏暮らしなので贅沢はできなかったが、貧乏でも催し物を見るぐらいはできる。

　私はレティを連れて町のあちこちを周り、はしゃいで走り回ろうとするレティをなんとかコントロールしながら、今日という一日を乗り切った。

　できれば母も連れて行きたかったが、体調が良くないため、お預けとなった。

　元気になったら、ぜひとも三人で一緒にお祭り巡りをしたい。

　不良シスター？　ここ二年ほどは帰ってきていない。

　もう戻ってこないのではないかと思う。

　教会に住んでいるのは、私と母、そして妹の三人だけだ。

　沢山ならんだお店を見て回って、食事を食べて、劇を見て、仮装パレードを追いかけて。

　最後に、露天で髪飾りを買った。

　今日という一日の記念に、レティが今日を楽しんだ思い出を残しておくために。これぐらいの贅沢は許されると思う。

　レティの分だけ買うつもりだったが「お姉ちゃんと一緒じゃなきゃやだ！」と主張するレティに押し切られて、私の分まで買ってしまった。

　お洒落なんて、今までしていなかったけれど。

　レティが喜ぶのなら、してもいいかもしれない。

　私はベッドに横になり、目をつぶる。

　寒さを忘れるほど火照った体が、冷たいシーツに触れたとたん、急速に寒さを主張し始める。

　まるで、魔法が切れてしまったかのようだ。

　私は布団の中で丸くなった。まだ布団は温まっていないが、疲労で瞼(まぶた)が重い。

　私は手の平に息を吹きかけ、目を閉じた。

　疲れたが、いい一日だったのではないかと思う。

　目を輝かせるレティを目にすると、私も自然と笑みが漏れてくる。

　誰かを見て、誰かと一緒に過ごすだけで嬉しくなってくる。

　私がそんな生き方をするなんて、想像もしていなかったけれど。

　夢うつつで微睡(まどろ)んでいると、なにやらベッドの中でごそごそする感触が。

「……眠れないの？」

「うん！」

　レティである。元気のいいことだ。

　まだお祭りの熱気が体から抜けていない様子。これでは、興奮して眠れない。

「じゃあ、昔話でもしようか」

　レティが喜びの声を上げつつ、布団の中で私に抱き着いてくる。

　暖かい。思わず私も、レティをぎゅっと抱きしめ返した。

　再び魔法がかかったように、私の体に活力が生まれてくる。

　最近はご無沙汰だったが、昔はよく物語を読み聞かせていたものだ。

　寝る前になると、せがみに来るのである。

　前世では無駄に暇を持て余し、本を乱読していたので、話す物語には事欠かない。

　昔話と言いつつ未来のお話なのだが（グリム童話もアンデルセン童話も、三百年以上未来のお話だ）、そこはそれ。幼子に聞かせるだけだし、問題はなかろう。たぶん。

　今日も二つほどのお話をして、その後せまりくるレティの「どうして？　どうして？」攻撃を回避しつつ、頭を撫でる。

　まだ小さいからか、嫌がるそぶりは見せない。今のうちに撫でておこう。

　将来、反抗期になって「お姉ちゃん嫌い！」とか言われだす前に……うおお、なんだ。すごく胸が苦しい。

「この後は？　この後はどうなったの？　なんでここで終わっちゃうの？」

「……王子様もお姫様も、結婚して幸せに暮らしたよ。これ以上語られるのは、恥ずかしかったんじゃないかな。だって、世界中に自分たちの事が広まるんだよ？　私なら、顔から火を噴いて死ぬ」

「ええー、ずっと聞いていたいのになぁー」

　どうだろう。

　人がただ幸せに暮らしているだけの物語なんて、きっと退屈だ。

　物語として語られるのであれば、そこには不幸が付きまとう。

　彼らは、これ以上語られるべきではない。

　彼らの幸せを願うならば、そっとしておくべきなのではないか。

　そんな事を考えてしまうのは、やはり自分の性根がひん曲がっているからだろうか。

　私は今、幸せだ。

　この幸せが、いつまでも続けばいいのにと思う。

　波乱万丈の人生なんていらないし、手に掴める程度の幸せを手に入れられれば、それでいい。

　考えないようにしていたが、自分は少々特殊だ。

　将来に希望はあまり持っていないし、結婚して子供を産むとか想像もできないし。

　もしかすると、人より掴める幸せは、少ないのかもしれない。

「──ま、この子がいれば。それでいいか」

　いつの間にか眠りについていたレティを見て、私は頬を緩ませた。

　そうだ。

　私は、この子を守れるなら。それでいい。

■西暦1511年6月3日

　母が死んだ。

　衰弱が酷く、晩年の母は、一日のわずかな時間しか意識を保つことができなかった。

　私は必死になって治療する手段を探した。

　分かっている。医者でもない自分が何をしたって、役に立つはずもない。

　しかし、もしかしたら。前世の知識が役に立つ事だって、あるかもしれない。

　医学、薬学。

　あらゆる手段を使ったが、しかしながら。母を治すことは、できなかった。

　まったく。前世の知識なんて、まるで役に立たない。

　私は今でも、役立たずだ。

　終わりの時を、ただ見ている事しかできない。

「……悲しい顔をしないで。私は幸せだった。可愛い子供たちに囲まれて逝けるなんて」

　本当に、そうなのだろうか。

　私は母に、幸せを分け与える事ができていたのだろうか。

　自信がない。私は母の、本当の子供ではない。

「アリス」

　声を掛けられる

　辛いだろうに、母は腕を上げて私の頭を撫でた。

「レティシアを、よろしくね。あの子は、アリスにとてもよく懐いているから」

　懐かしい感触。

　何年ぶりだろうか。母にこうして、頭を撫でられるのは。

「それと……幸せにならないと駄目よ。まずは恋をしましょう。恋は、人生を色鮮やかにしてくれる。あなたの人生も、きっと変えてくれる」

　恋なんて、できるだろうか。

　母も、恋をしたのだろうか。

　私もいつか、恋する事があるのだろうか。

「あなたは、幸せを掴むの。あなたが何を背負っているかは知らない。けれど、幸せにはなっていいはずよ。だから」

　約束。

　私は母と、約束を交わした。

　その日は、雨が降った。

　酷い雨。いつまでも、止むことがない。

　部屋のベッドで横になってから、私は静かに泣いた。

　ああ、もう会えないんだ。

　母が私に笑顔を向けてくれることは、もう無い。

　一緒にご飯を食べてくれる事もないし、お話を聞いてくれることもないし。

　叱りつけてくれる事も、抱きしめてくれることも、無い。

「母、さん」

　そう口にする。

　母と、口に出して呼んだことはなかった。

　口にしたなら、きっと喜んでくれるに違いなかったのに。

　自信がなかったからか。勇気がなかったからか。拒絶されるかもしれないと思ったからか。

　母が私を拒絶するはずが、無いのに。

　もう遅い。

　母は、もういない。

　だから、母さんと。

　そう呼んであげることも、できないのだ。

　生まれ変わっても、逃げ続けて。そして後悔しながら生きていく。それが私だ。

　本当に、どうしようもない。

「お姉ちゃん、起きてる？」

「……ん、起きてる」

　レティが、枕を抱えて私のベッドに潜り込んできた。

　私は少し横にずれて、それを迎え入れる。

　その日の私たちは、抱き合って眠った。

　不安でたまらない気持ちも、誰かがそばに居てくれると言うだけで、ずいぶんとマシになるものだ。

　レティは、眠ってしまった。

　涙は零していない。

　死を理解できていないのか、それとも泣いた後なのだろうか。

　レティは、大丈夫だろうか？

　明日の朝、母を探して回らないだろうか？

　泣き出してしまわないだろうか？

　私はレティを、支える事ができるだろうか？

　私は、レティを守らないといけない。

　母に頼まれたのだ。

　親不孝な私の、せめてもの恩返し。

　私を育ててくれた母さんの望みは、叶えてあげないと。

　私は、レティの頭を優しく撫でた。

「レティ」

　可愛い妹。私の代わりにとでも言わんばかりに、表情豊かなレティシア。

　思えば、感情表現が苦手な私の教師とも呼べる存在かもしれない。

　私は、ずいぶんと人間らしくなれた。

　それは、レティが居てくれたからだ。

　私は母さんだけでなく、この子にも恩がある。

　だから。

「ありがとう」

　私は、感謝の気持ちを口に出し。

　この子を守ると誓って。

　そうして、深い眠りに落ちた。