第29章 国中連公麻呂
（カタカムナヒビキ マノスベシ アシアトウアン ウツシマツル カタカムナウタヒ）
まただ。
歌なのか?
誰か他人の記憶を覗かせる儀式なのか?
ん? なんの匂いだ。
嗅覚が現実味をおびてきた。
肺に突き刺さるような、焦げた土と、煮えたぎる銅の咽せるような臭いだ。
（……熱い。……重い。……この巨大な感じは何だ……）
「私」の意識が覚醒した瞬間、眼前にそびえ立っていたのは、天を突くような土の巨塔だった。いや、それは塔ではない。骨組みの上に幾重にも塗り固められた、祈りの「山」だ。
「公麻呂様！ 公麻呂様、お聞きですか！ 第五段の鋳込み、炉の火力が足りませぬ！」
誰かが肩を揺らす。視界がようやく焦点を結ぶと、そこには煤まみれになった職人たちの顔があった。
「私」が宿ったこの男――国中連公麻呂。
汗を拭うことも忘れ、複雑に組まれた足場の上に立ち尽くしている。
（これが……大仏。……国家を、民の富を、すべて溶かして注ぎ込むという、あの「狂気」の正体か……）
公麻呂の記憶が「私」の意識と同化した。
公麻呂の瞳が捉えていたのは、仏の慈悲ではない。「質量」という名の怪物だった。
視界の下端には、泥を捏ね、薪を運ぶ何百もの人足が、蠢く黒い点として存在している。そこから視線を上に這わせれば、粗く削られた杉の足場が、複雑な幾何学模様を描きながら、白濁した空へと突き刺さっていた。
「公麻呂様、溶かした銅が型の中で滞っております！ 湯の流れが、左の肘のあたりで止まったまま動きませぬ！」
職人の叫び声と共に、火の粉が舞う。
公麻呂は足場の梯子を、猿のような速さで駆け上がった。
一段昇るごとに、大気の温度が数度ずつ上がっていくのがわかる。木製の梯子は公麻呂の体重を受けて「ギ、ギィ」と悲鳴を上げ、高所に吹き付ける乾いた風が、公麻呂の頬にこびりついた煤を削り落としていく。視界のパースが歪み、大地の広がりが加速する。足元に広がる東大寺の境内が、平面の地図のように遠ざかっていく。
辿り着いた第五段の湯口。
そこには、煮えたぎる太陽をそのまま流し込んだような、黄金色の液体が渦巻いていた。周囲の空気は陽炎のように揺らぎ、覗き込むだけで睫毛が焦げるほどの熱風が吹き抜ける。
公麻呂は長い柄杓を手に取り、型の奥底、まだ見ぬ仏の「肉」となる空隙へと視線を凝らした。
外型の粘土越しに伝わってくるのは、骨まで焼くような微細な振動。
（……ここだ。この影の裏側で、銅が固まりかけている。湯が流れ込む道が、不純物の煤で詰まっているのだ……）
公麻呂は、目に見えない「立体の内部」を、指先の熱感覚と耳に響く振動だけで探り当てようとしていた。
それは、巨大な楽器の調律にも似た、神懸かり的な空間把握だった。外から見ればただの巨大な土塊だが、公麻呂の脳内では、その内部にあるわずか数寸の「空隙」が、血管の如き回路として透けて見えている。
「……炭を足せ。鞴を休ませるな。銅が冷えれば、首の重さに胴が耐えられなくなるぞ。不純物を押し流すには、さらなる熱と勢いが必要だ！」
公麻呂の口から出た声は、低く、重い。
それは「私」の意志ではなく、この時代を生きる公麻呂自身の、技術者としての執念だった。
公麻呂は足場の端に立ち、遥か下方の炉を見下ろした。
炉から吐き出される炎が、まだ顔の描かれていない仏の顎のラインを、どす黒い影として浮き彫りにしている。
「私」は彼の網膜を通して、その影の中に、私が知っている「未来の形」を見た。
だが、今のそれは、ただ数万人の疲弊と、数百万斤の銅、そして一人の天才の精神を喰らい尽くそうとする、巨大な空洞でしかなかった。
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