第28章 安東貞季
嵐が去った後の日本海は、どこまでも慈悲深く凪いでいた。
安東の快速船は、春の雪解け水の上を滑るように、軽やかに北へと舳先を向けている。
主力とほぼ同等の大船団を弱体化させた。彼らが這々の体で博多へ辿り着いたとしても、もはや鎌倉の武士を圧倒する力はない。
（……あとは、幕府の好きにさせればいい。我らの預かり知らぬこと……）
貞季は甲板の縁に腰を下ろし、遠ざかる南の空を見つめた。
蒙古襲来という巨大な「力」の介入を、彼は「海」という名の暴力で書き換えた。結果として、安東は独立を保ち、大陸との交易ルートは、より強固な、安東主導の「裏の道」として再構築されるはずだ。
高麗へ提供すべき物資のリストが、脳裏を流れていく。
戦後、荒廃するであろう高麗の民には、米や麦の種、そして安東が誇る堅牢な木材を流す。それは単なる慈悲ではない。彼らに恩を売り、大陸との情報の「結び目」を自らの掌中に置くための布石だ。
宋の商人、王を通じて再開する絹と琥珀の公益も、これまでのような一方的な貢ぎ物ではない。海を知る者たちが、その価値を決め、その運搬を担う。文字に縛られた徴税や関所など介在させぬ、海の民による「自由貿易」の雛形だ。
そして、日高見の王（父）に対し、この一連の出来事をどう説明し、これからの安東をどう定義していくべきか。
（……文字に頼らず、海の理を法とする。日高見は、文字の檻に囚われぬ自由な国であり続けるのだ……）
思考は研ぎ澄まされ、安東の未来図が、まるで設計図を描くように鮮明に像を結んでいく。
「若、そんな難しい顔をして。故郷に帰れば、まずは十三湊の旨い酒が待っておりますよ」
不意に、隣で索を整えていた若い船乗りが笑いかけてきた。
貞季はふっと肩の力を抜いた。この男たちは、自分が「未来の記憶」を頼りに大船団を葬ったことなど知らない。ただ、若君が示した針路を信じ、共に死地を潜り抜けてきた。その純粋な信頼こそが、安東という組織の真の血脈なのだ。
「ああ。……まずは父に報告だ。それから、パクや王たちとの約束を果たす」
「若についてきて正解でした。我ら安東の船は、やはり日本海でこそ羽を広げられる」
仲間の笑い声が、心地よい潮風に溶けていく。
「若、見てくだされ！ 岩木山の影が見えてきましたぞ！」
舵取りの歓喜の声が響いた。
水平線の彼方、雲の切れ間に、懐かしい故郷の山影が薄く、だが確かに浮かび上がっている。津軽の山々は、まだ雪を冠しているのか、銀色に輝いて、帰還する者たちを優しく迎えようとしていた。
その光景に目を細めた瞬間だった。
突如として、視界が白濁した。
安らかな潮騒をかき消す。これまでとは比較にならないほど強烈な光が、凪いだ海も、安東の旗も、仲間たちの笑顔も、すべてを無機質な物へと分解していく。
「……若？ 若！ 若！！.........」
仲間たちの声が、急速に遠ざかる。
貞季は震える手を伸ばそうとした。だが、自分の腕も、触れている船体も、すでに透き通った光の粒へと変わり始めていた。
「私」は、やり遂げたという確かな重みだけが、実体から離れようとする意識の核に残っていた。
安東貞季。この体、この魂。
私は彼を救ったのか。それとも、歴史の渦へと突き放したのか。
答えは出ない。だが、彼の瞳が最後に見た岩木山の輝きだけは、私の魂の奥底に深く刻み込まれた。
(……安東貞季、後は、お前たちが描け、自由な歌を......)
意識が暗転する。
安東の快速船は、主を失ったまま、故郷の港を目指して穏やかな海を走り続ける。
空には、何事もなかったかのように、美しい青が広がっていた。
読んでいただきありがとうございます。
下の★～★★★★★で評価してもらえると勉強になります。
感想などいただけると嬉しいです。
