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第2章：戦士バルド1

砂嵐の残り香がまだ漂う中、沙耶は荒く息をつきながら、目前の光景を見ていた。

つい先ほどまで自分を襲いかかってきた獣――砂漠の魔物は、首を断たれて砂に沈んでいる。

それを斬ったのは、一人の戦士だった。

背は高く、肩幅も広く、鍛え上げられた体躯はまるで砂漠を歩く岩壁のようだ。褐色の肌には幾多の傷が刻まれ、日に焼けた髪は汗に濡れ、力強い眼光だけが鋭く光っていた。

大剣を担ぐ彼の姿に、沙耶はただ呆然と立ち尽くした。

「……あ、ありがとう……」

ようやく声を絞り出したが、それは乾いた喉のせいで掠れていた。

戦士はちらりと沙耶を見下ろすと、剣を軽く払って血を落とした。

「女一人で、こんな場所に足を踏み入れるとはな。死にたいのか？」

声は低く、響くようで、沙耶の心臓を強く打った。

「い、いえ……」

言い淀むが、胸の奥から抑えられない衝動が口を突いて出る。

「私は……考古学者です。この遺跡を、調べたくて……」

戦士は片眉を上げる。

「カコガク？　なんだそれは。剣でも魔法でもねぇのか？」

「学問です。遺跡を調べ、古代の人々の暮らしや信仰を解き明かすんです」

戦士は一瞬黙り込み、次に鼻で笑った。

「そんなもんで腹が膨れるかよ」

「……武器にはなります。知識は、私の武器です」

その言葉に、戦士は少しだけ目を見開いた。

「知識が武器、か。――なるほどな」

彼は大剣を背に収めると、どこか愉快そうに笑った。

「俺はバルドだ。お前は？」

「真壁沙耶。……沙耶と呼んでください」

こうして、考古学者と戦士の名乗りが交わされた。