第12章 封じられた結晶1
崩壊する神殿から辛くも脱出した一行は、砂漠の陽光の下でしばし呆然と立ち尽くしていた。
背後では、数千年もの時を超えて屹立してきた巨大神殿が、今まさに砂に飲み込まれようとしていた。
砂嵐が巻き上がり、轟音が空気を震わせる。その様はまるで、大地そのものが悲鳴を上げているかのようであった。
「……終わっちまったな」
バルドが短くつぶやいた。
しかし沙耶の瞳は、ただ崩壊を見つめてはいなかった。
彼女の視線はあの瞬間、ティオが模写してくれた紋様、そして瓦礫の奥で輝いた“何か”に釘付けになっていた。
（あれは……封印の核心。まだ、すべてが埋もれたわけじゃない）
胸の奥で確信めいた直感が熱を帯びる。
学者として、探究者として、そして異世界に生きる者として。
――まだ“見つけなければならないもの”がある。
⸻
「おい、まさか戻る気じゃねぇだろうな」
バルドが怪訝そうに睨む。
「戻るんじゃない。ただ……ここからでも探せるはずよ」
沙耶は砂に膝をつき、地面を注意深く撫でるように調べ始めた。
瓦礫の破片、砂に混じる黒い鉱石。
その中に、かすかに“淡い光”を放つ欠片があった。
「……見つけた」
沙耶は指先で拾い上げる。
それは拳ほどの透明な結晶片で、内部に小さな光が渦を巻いている。
まるで生き物が閉じ込められているかのように、光は鼓動のように明滅していた。
「これは……ただの宝石じゃない」
フィリクスが顔を寄せ、目を凝らす。
「魔力の波動が……いや、もっと深い、“意志”のような反応を感じる」
ティオは目を輝かせた。
「さやさん！ これが神殿が守ってきたものなんじゃない？」
沙耶は無言でうなずいた。
確信があった――これは“鍵”だ。
神殿が崩壊する中でも、最後に守り抜かれた存在。
⸻
結晶を両手で包み込んだ瞬間、沙耶の脳裏に鋭い閃光が走った。
『……聞こえるか……』
声。
直接耳ではなく、頭の内側に響くような声。
古代語の響き――しかし沙耶には、なぜか意味が理解できた。
『我は……封じられし……記録の器……』
その瞬間、彼女の視界が揺らぎ、砂漠の風景が幻影に覆われる。
果てしない大地に築かれた壮麗な都市、天を焦がすほどの太陽の祭壇、そして人々が空を仰ぎ祈る姿――。
「っ……！」
思わず結晶を取り落としそうになるが、バルドが素早く腕を伸ばして支えた。
「おい、しっかりしろ！」
「だ、大丈夫……ただ、見えたの。古代の光景が……」
息を荒げる沙耶に、フィリクスは真剣な眼差しを向ける。
「やはり……それは“記録装置”だな。古代文明が、自らの歴史や儀式を結晶に封じ込めた……」
ティオは興奮で震えていた。
「すごい……本物の古代人の声を聞いたんだ！」
だが沙耶は、その声が単なる記録ではなく、“今も生きている意志”であることを直感していた。
⸻
その時だった。
砂嵐の中、遠くから複数の足音と砂煙が近づいてきた。
バルドが即座に剣を構え、低くうなった。
「……来やがったか」
視界の彼方から現れたのは、粗末な鎧と武器を身に着けた集団。
砂漠を荒らす盗掘団――神殿の崩壊を見計らい、獲物を狙ってやってきたのだ。
「へっへっ……ずいぶん苦労して掘り出してくれたじゃねぇか」
先頭の男が下卑た笑みを浮かべた。
その視線は、沙耶の手に抱えられた結晶に釘付けになっている。
「そいつを渡せ。おとなしく渡せば命は助けてやる」
ティオが震えながらも沙耶の前に立った。
「だめだ！ これは僕たちが見つけたんだ！」
バルドは大剣を肩に担ぎ、不敵に笑った。
「クソ野郎ども……ここから先は一歩も通さねぇ」
フィリクスが低く呟く。
「……ここからが本番か」
沙耶は結晶を胸に抱きしめ、決意を固める。
この結晶はただの遺物ではない――この世界の真実を握る“鍵”。
絶対に、奪わせてはならない。
砂漠の空気が、再び張り詰めていく。
