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轟音とともに石の柱が折れ、広間の一角が崩れ落ちた。
土煙が視界を覆い、砂が肺に入り込む。咳き込みながら、沙耶は腕で口を覆った。
「このままじゃ埋まるぞ！」
バルドが怒鳴り、ティオを小脇に抱えて走り出す。
大地の震えは止まらず、もはや神殿全体がひとつの“生き物”のように暴れ狂っている。
沙耶は視界の端に、崩落した壁の隙間を見つけた。
「あそこ！ 側廊に抜けられる！」
指差すと同時に駆け出す。
フィリクスは一瞬ためらったが、杖を掲げ、魔力の障壁で後方から迫る瓦礫を弾きながら続いた。
「君の判断に賭ける！」
側廊へ飛び込むと、そこは既に変貌を遂げていた。
本来まっすぐ伸びていたはずの通路は、崩落と砂の流入によって複雑な迷路のようになっていたのだ。
ティオが不安げに声を上げる。
「ど、どっちに行けばいいの……？」
暗闇に響く少年の声は、崩壊音にかき消されそうになる。
沙耶は壁を撫で、指先で彫刻の凹凸を確かめた。
――星座のレリーフ。
それは古代の“道標”を意味していた。
「……こっちだ！」
迷いを断ち切るように声を上げる。
「星図が示すのは北。崩れる前は、この通路が外に繋がっていたはず！」
バルドがティオを抱き直し、ためらいなく先頭を切った。
「よし、走れ！」
だが次の瞬間、頭上の梁が崩れ、通路を塞ぐように落下した。
轟音。砂煙。
進路が完全に断たれた。
「ちっ……！ 別の道を探すしかねぇ！」
バルドが舌打ちをし、背後を振り返る。
しかしその背後からも、瘴気が迫ってきていた。
黒い霧が、まるで意思を持つ触手のように蠢きながらこちらへ伸びてくる。
ティオが悲鳴を上げ、沙耶の腕を強く握った。
「いやだ……飲み込まれる……！」
その恐怖を振り払うように、沙耶は声を張り上げる。
「大丈夫！ ここには必ず出口がある！ 遺跡は……道を示すために造られてるんだから！」
その言葉に、フィリクスの瞳が一瞬揺らいだ。
「……道を示すために、か。考古学者の直感……信じるしかないな」
彼は杖を地面に叩きつけ、魔法陣を展開する。
淡い光が迷路の壁を照らし出し、崩落の隙間にかすかな通路が浮かび上がった。
「見つけたぞ、隙間だ！ ここを通れる！」
「よし、俺が先に行く！」
バルドが剣を肩に担ぎ、瓦礫を力任せに押しのけた。
通路は狭く、成人男性でも身を屈めなければ通れないほどだ。
ティオは小柄な体を震わせながら、先に滑り込んだ。
「ひっ……暗い……でも、行く！」
沙耶はその背を必死に見守りながら、自らも後に続く。
瓦礫が背中を削り、砂が口に入る。それでも前へ――
やがて四人は再び広間に出た。
そこは半壊しており、天井の亀裂から光が差し込んでいた。
わずかながら“外”に繋がる兆しが見える。
「あと少し！」
沙耶の声に、皆の顔が一瞬だけ明るくなった。
だがその時――地面から黒い瘴気が噴き上がり、形を持ち始める。
――影の獣。
「……っ、出やがったか！」
バルドが剣を抜き、前に立つ。
「行け、沙耶！ 出口を探すんだ！」
沙耶は震える膝を押さえながら、仲間の背中を見つめた。
――戦士、少年、学者、そして自分。
誰一人欠けてはいけない。
「……絶対に、全員で生きて出る！」
彼女の決意の声が、崩壊する神殿に反響した。
