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　砂塵が巻き上がり、扉の隙間から吹き出す風はただの空気ではなかった。

　それは長い年月を封じ込められていた「気配」であり、圧倒的な重さを帯びた古代の残響だった。

「……空気が、重い」

　沙耶は息を詰まらせた。

　肺に入るたびに、体の奥まで圧力がかかるような感覚。学術的な興奮よりも、初めて背筋を這い上がる恐怖が勝った。

　ティオは目をぎゅっと閉じ、沙耶の袖を握りしめる。

「さやさん……奥に、なにかいる」

　バルドは剣を構えたまま、不動のように立ち尽くす。

「間違いねぇな。生き物じゃねぇ……だが、確かに“息づいて”やがる」

　フィリクスは額の汗を拭い、震える声で言葉を繋いだ。

「……これはただの封印じゃない。碑文にあった“災厄”……それが、ここに眠っているんだ」

　ごう、と扉がさらに開く。

　やがて全貌を現したのは、円形の広間だった。

　高い天井はドーム状に作られ、その中心には巨大な黒曜石の柱がそびえ立っている。

　柱全体が鎖で縛られ、鎖には一つ一つ古代文字が刻まれていた。

　その光景は、学者である沙耶にとって――まさに「古代文明の頂点」とも呼ぶべきものだった。

「……これは、封印具そのもの……！」

　彼女の瞳がきらめき、口から抑えきれない興奮があふれる。

「物理的拘束と呪術的文字列の二重構造……これを維持するために、どれほどの文明技術が必要だったか……！」

　だが、興奮と同時に、恐怖も背筋を走る。

　鎖の隙間から漏れる微光が、まるで内側で“脈打つ心臓”のように鼓動していたからだ。

　ティオは後ずさりし、小さく震えた声を出した。

「ぼ、僕……近づきたくない……」

「下がってろ、坊主」

　バルドが守るように立ちふさがる。

　その時、フィリクスが一歩前へ進んだ。

　前髪の陰から見える瞳が、異様な輝きを帯びていた。

「……ついに辿り着いた……王都の学会でも誰も知らなかった“真の封印”……！」

　沙耶はその声に眉をひそめる。

「待って、フィリクス。下手に触れたら――」

「わかっている！」

　彼は語気を強める。

「だが、私は学者だ！　未知を前にして背を向けることなどできん！　君だって同じだろう！」

　その言葉に沙耶は言い返せなかった。

　確かに彼の言う通りだ。恐怖よりも、知識への渇望が勝ってしまう。それが彼女自身の性分だった。

　フィリクスは鎖の文字を凝視し、手帳を取り出して書き写し始める。

　沙耶もその隣に並び、慎重に符号を照らし合わせる。

「……この構造は……」

「交互に繰り返される詩句だ。呪文の循環式……！」

　二人の声が重なり、同時に気づいた。

「これ、ただの封印じゃない……」

「封印を“維持”するために、外部から常に供物が必要なんだ……！」

　沈黙が落ちた。

　長い年月、この神殿を訪れた人々は血を供え、声を重ねることで封印を繋いできた。

　つまり――誰かが意図して“災厄”を眠らせ続けていたのだ。

「……じゃあ、もし供えなかったら？」

　ティオが震える声で尋ねた。

　沙耶は唇を結ぶ。

「封印は……弱まる。災厄は、目覚める」

　直後――。

　どん、と地響きが広間を揺らした。

　鎖がびん、と震え、黒曜石の柱の奥から低い唸り声が漏れ出す。

「……今の音……まさか」

　フィリクスの声がかすれる。

　沙耶は顔を強張らせながらも、前に踏み出した。

「……扉を開けたことで、封印が揺らいだのよ……！」

　再び地響き。

　鎖が一本、きしむ音を立ててひび割れる。

　ティオが叫んだ。

「出ちゃう……！　なにかが出てきちゃうよ！」

　バルドは剣を振り上げ、柱の前に立ちはだかった。

「上等だ。来るなら斬る！」

　だが沙耶は必死に叫ぶ。

「待って！　これは物理じゃ止められない！　鎖は“意味”で繋がってる！　解読して、もう一度繋がなきゃ……！」

　フィリクスが息を呑む。

「……つまり、我々で再封印しろと？」

「そうよ！」

　沙耶は目を見開き、彼の瞳を真っ直ぐに射抜いた。

「あなたと私ならできるはず！　知識を合わせれば！」

　しばし沈黙。

　だがフィリクスの口元に、僅かな笑みが浮かぶ。

「……面白い。学者として、これ以上の挑戦はないな」

　二人は並び立ち、黒曜石の柱へと向き直った。

　その後ろで、ティオとバルドが息を呑んで見守る。

　崩れゆく封印を前に――二人の学者が、ついに「共同解読」を始めた。