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扉の向こうに広がっていたのは、まるで光の迷宮だった。
壁や天井に無数の鏡が埋め込まれ、微細な角度で光を反射し合うことで、巨大な空間全体が白銀に輝いている。
外から差し込むのは、ほんのわずかな陽光――だが、増幅された光は視界を焼き、思わず目を細めるほどの眩しさを放っていた。
「……まるで昼間のようだな」
バルドが目を細め、剣を握り直す。
ティオは思わず声を上げた。
「すごい……！ これ全部、鏡で……！」
沙耶は息を呑みながらも、学者としての血が騒いで仕方なかった。
「……これよ、これこそが太陽信仰の象徴。光そのものを神と見なし、ここで試練を課したのね」
フィリクスは腕を組み、鼻で笑った。
「君の言い方は学者というより、まるで預言者だな。だが――確かにこれはただの装飾ではない」
彼が指差した先、床に敷き詰められた石板には、複雑な幾何学模様が刻まれていた。
円と直線、星の配置を思わせる紋様。
まるで、星座の地図そのものだった。
「おい……何か、動いてるぞ」
バルドの声に、全員の視線が集まる。
――光が、模様をなぞるように移動していた。
鏡から反射された光が一本の筋を描き、床を走るたびに、石板が重く振動する。
「これは……暦のシステムだわ！」
沙耶が叫ぶ。
「光は一年の太陽の運行を示してる。正しい順路を選べば扉が開く。間違えば――」
その瞬間、石板の一部が落下し、深い奈落が姿を現した。
轟音とともに、底の見えない闇が広がる。
「落ちれば助からんな……」バルドが眉をひそめる。
ティオは震えながらも床を見つめた。
「こ、これ……踏み方を間違えたら……」
「“神話の試練”だな」フィリクスが低く呟いた。
「太陽神の道を正しく辿れぬ者は奈落に飲まれる……古い経典にも似た記述がある」
沙耶は即座に反論する。
「それは神話的な言い換えよ。実際には暦を理解できるかどうかの知識試験！」
二人は顔を突き合わせ、論争を始める。
「経典に記されているのは“太陽の三日間の沈黙”。これは神話の暗示だ！」
「違う、それは冬至の三日間を示してる！ 天文学的な観測記録よ！」
「では君は、ここを星の地図として読み解けるというのか？」
「もちろんよ！」
沙耶は床にしゃがみ込み、星図を思わせる文様を指でなぞった。
「見て。この模様、夏至の太陽が昇る方角と一致してる。つまり次に光が進むべき方向は――」
彼女が示した先、床の一部がわずかに光を帯びて輝いた。
「……ほう。理屈は正しいな」
フィリクスも膝をつき、別の部分を指差す。
「だが神話では、光は三つの門を潜った後、太陽の沈黙を経て復活するとされている。だから――この模様に従えば、次の光路はここだ」
二人の指が、異なる方向を示していた。
「ちょ、ちょっと待ってください！ 二人とも逆じゃないんですか！？」ティオが慌てて声を上げる。
だが、床の光は容赦なく進み、二人のどちらかの説を試そうとしている。
バルドは剣を握り直し、ため息をついた。
「やれやれ……どっちが正しいか、命懸けで確かめるしかねぇってわけか」
沙耶の胸が高鳴る。
間違えれば奈落。正解なら扉へ。
学問も、神話も、今はただの言葉遊びではない――命を繋ぐ唯一の道筋だった。
「……いいわ、やってみましょう。
考古学の知識が、本当にこの世界で通用するのか」
「望むところだ」
フィリクスの口元にも、挑戦的な笑みが浮かんでいた。
そして――試練は始まった。
