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　神殿の入口は、半ば砂に埋もれていた。

　崩れかけた石造りの階段を降りていくと、空気がひんやりと変わっていくのを沙耶は肌で感じた。

　さっきまで灼熱だったのが嘘のように、地下の空気は冷たく重たい。

「……空気の層が違う」

　思わず口をついて出ると、隣のバルドが首をかしげる。

「なんだそりゃ」

「上と下で温度差があるんです。外の熱が石に遮られて、ここはずっと昔の空気が残ってる」

「へぇ……難しいことはわからんが、涼しいってのは助かるな」

　石壁には、炎を模したような模様が刻まれていた。

　線は擦れてはいるが、ある法則性をもって繰り返されている。

　沙耶は思わず近寄り、手でなぞった。

「火焔文様……」

「かえんぶん……なんだ？」

「火を象徴する装飾です。儀式で火を使った可能性が高いですね」

「火を？　こんな地下でか？」

「はい。古代の人にとって、火は『再生』や『太陽』の象徴なんです」

　瞳が輝いているのを、バルドは横目で見ていた。

　まるで子どもが宝物を見つけた時のような熱量だ。

「嬢ちゃん、本当にこういうの好きなんだな」

「はい！　だってこれ、数百年も、もしかしたら千年以上も前の人々が残したものですよ。タイムカプセルみたいなものなんです」

「……言いたいことは半分もわからんが、目が輝いてるのはわかる」

　バルドは苦笑し、背の大剣を軽く叩いた。

「ま、嬢ちゃんが夢中で調べられるように、俺は前を守る。好きに見てろ」

「ありがとうございます」

　心強い言葉に、沙耶は胸が温かくなる。

　二人は通路を進んでいった。

　壁には時折、崩れたレリーフが並んでいる。

　それらを確認するたびに沙耶は足を止め、バルドが「またか」と頭をかく。

「この柱……間隔が妙に広いですね。普通の神殿なら、もっと密に並ぶはず」

「どう違うんだ？」

「参道の長さを誇張して、儀式の時に参列者を圧倒するため……たぶんそういう設計です」

「へぇ、ただの石の並びにそんな意味があるのか」

　バルドにとっては、ただの古びた石にしか見えない。

　だが沙耶には、そこに当時の人々の意図や思想が透けて見えるようだった。

　やがて、通路の奥に開けた空間が現れた。

　天井は高く、壁には巨大なレリーフが刻まれている。

　砂に半ば埋もれているが、そこに描かれているのは──炎を背にした人物像。

「……祭司、でしょうか」

　沙耶が呟く。

「大きな杯を持っている……。これ、太陽信仰の儀式に使われる器です」

　目を細める彼女の表情は、講義で資料を読み解いているときと同じだった。

　違うのは、ここが教室ではなく──本物の遺跡だということ。

「嬢ちゃんがそう言うならそうなんだろうが……」

　バルドは壁を軽く叩いた。石の響きが重く返る。

「俺にはただのデカい壁画にしか見えん」

「でも、この壁の後ろに空洞があります」

「は？」

「音が違います。石が薄いんです。たぶん……この奥に隠し部屋がある」

　バルドは目を丸くした。

　沙耶の指摘どおり、確かに叩く場所によって音が変わっている。

「すげぇな、嬢ちゃん」

「いえ、ちょっとした観察です」

　沙耶は謙遜しつつも、胸が高鳴っていた。

　遺跡が、秘密を解き明かすのを待っている──その予感がたまらなかった。

「どうやって開ける？」

　バルドが大剣を抜こうとするのを、沙耶が慌てて止めた。

「待ってください！　古代の仕掛けは力で壊すと崩落します」

「じゃあ、どうすりゃいい」

「……探します。開閉の仕組みを」

　視線を走らせると、床の模様に気付いた。

　幾何学的な線が彫られており、ある一点に向かって集中している。

「この床……。ここ、踏んでみてください」

「おいおい、大丈夫か？」

「はい。たぶん、祭壇の重さで開く仕組みです」

　バルドが渋々足を乗せると──低い轟音が響いた。

　壁の一部がずるずると沈み込み、闇の通路が口を開ける。

　二人は思わず顔を見合わせた。

　沙耶の唇には興奮が宿り、バルドは呆れ混じりの笑みを浮かべた。

「……やっぱり、ただの嬢ちゃんじゃねぇな」

「これからですよ。まだ何があるかわかりませんから」

　沙耶は小さく息を弾ませ、暗い通路を見つめた。

　奥には何が待つのか。

　それは恐怖か、驚異か、あるいは──新たな発見か。

　二人は並んで、闇へと足を踏み入れた。