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　風が吹き抜ける。

　砂が頬を打ち、外壁のレリーフが一瞬だけ揺らめいて見えた。

　沙耶は無意識に胸の奥を押さえていた。そこには、ただの学術的興奮だけではない――深い畏怖が芽生えていた。

　けれど、同時に心は震えていた。

「……これだわ」

　思わず声が漏れる。

「この神殿こそ、私が生涯をかけて探し求めてきた“失われた文明”の証。考古学者として、この謎を解き明かさなきゃ」

　バルドはその横顔をじっと見ていた。

　彼女の声には、恐怖よりも強い情熱が宿っている。

　普通の女なら泣き出して逃げ出す場面だ。だが、この小柄な異邦の娘は違った。

「お前、ほんとに物好きだな」

　低く笑うバルドの声。

　だがその笑みは皮肉ではなかった。

「けど、嫌いじゃねぇ。……よし、付き合ってやる。剣は俺に任せろ」

　沙耶は驚いて振り返った。

「バルド……」

「学問がどうとかはわからねぇ。だが、お前がそこまで言うなら、きっと意味があるんだろう」

　大剣の柄をトン、と肩に叩きつけるように持ち上げ、豪快に笑う。

「俺は護衛だ。お前が“知りたい”って言うなら、そのために戦ってやる」

　沙耶の胸に熱いものが込み上げてきた。

　異世界に来て、まだ右も左もわからない。

　けれど――彼女はすでに、頼れる仲間を得ていた。

「ありがとう、バルド。あなたがいてくれるなら……進める」

　沙耶は深く頷き、再び外壁へと目を向けた。

　そのときだった。

　夕陽が傾き、最後の光が神殿を黄金に染める。

　外壁のレリーフに刻まれた“暦”が、その光を受けて淡く輝いたのだ。

「……！」

　沙耶は息を呑んだ。

　浮かび上がる光の線。それは偶然ではなかった。

　星座の配置を模した図形が浮かび上がり、中心に“太陽”が描かれている。

「やっぱり……！　これは暦と儀式の地図よ！」

　指でなぞりながら、沙耶は震える声で言う。

「災厄を封じたのも、解放するのも……この配置に従って儀式を行うのね」

「解放……？」

　バルドの目が鋭く光る。

「つまり、誰かがその儀式を使えば、災厄を呼び戻せるってことか」

　空気が一層重くなる。

　沈黙の中、二人は顔を見合わせた。

　やがて沙耶は、静かに、しかし強く言葉を放った。

「だからこそ、私たちが先に確かめなきゃならない。この神殿の奥に、何が眠っているのかを」

　その声には、迷いはなかった。

　学者の好奇心を超え、この世界に生きる者としての使命感が宿っていた。

　バルドは深いため息をつき、空を仰ぐ。

「……まったく、巻き込まれたもんだ」

　だが口元には笑みが浮かんでいた。

「いいだろう。お前の道、俺が力で切り開いてやる」

　二人の間に、確かな絆が芽生え始めていた。

　そのとき、遠くの村の方角から犬の吠える声が聞こえてきた。

　日が沈み、夜が砂漠を覆い始める。

　神殿は闇の中に沈み、外壁のレリーフも再びただの石の影に戻った。

　だが沙耶の胸には、鮮烈な光景が刻みつけられていた。

　光と血と声――古代の儀式の断片。

　そして、誰かがこちらを見ているという確かな気配。

　夜風が二人の間をすり抜けていった。

　砂の匂いに混じって、かすかな歌声が聞こえたような気がした。

「……バルド」

「なんだ」

「明日、あの神殿に入る」

「決まりだな」

　バルドは大剣を背負い直し、ゆっくりと歩き出す。

　その背を追いながら、沙耶は小さく呟いた。

「――私は、絶対に解き明かす」

　闇に沈む神殿を背に、二人は村へと戻っていった。