第31話 次の国王に、就任してもらってイイですか？（前編）
「えっ、私！？」
「そうだ。私は、君に次の国王を務めてほしいと思っている」
フィリップによる唐突なクラリスの推薦。
あまりに予想外の急展開に場が騒然となる。
そんな中、突如ブノワが怒りに顔を歪ませ声を荒らげた。
「や、約束が違うじゃないですか！ 貴様、辺境の草原生まれの分際でブノワを騙しましたね！」
フィリップに指を突きつけ、睨め付けるブノワ。
それに対し、フィリップは至って落ち着いた態度で応じる。
「騙した、とはどういう意味かな？ 私は別に君を推薦すると約束した覚えは無い。応援しているとは言ったかもしれないがね」
「応援するということは、支持することと同義でしょう！ こんな非道な行いがこの国王選で許されるはずがありません！ そうでしょう皆さん？」
ブノワが周囲の参加者に賛同を求めるが、誰一人として首肯しない。それどころか、全員が関わりたくないといった様子で目を逸らしている。
「くっ、貴様ら……。このブノワに、九十万の民の前で恥をかかせるつもりですか！」
「自ら恥を晒しておいて、責任転嫁は良くないね。それでは恥の上塗りだ。とにかく、君はこの時点で候補から脱落となる。即刻退場してもらおう」
フィリップの命令により、強制退室となったブノワ。
「ブノワ様、こちらへ」
「覚えていなさい。必ずやブノワは、いつしか王座に就いてみせますから」
彼は警備兵に連れられながらも、最後まで言葉での抵抗を続けた。
扉が閉まった後も、しばらくはブノワの喚き声が聞こえていたが、やがてそれも届かなくなる。
静かになったところで、フィリップがスピーチを再開する。
「さて、少々騒がしくしてしまったね。話を戻そう。私がクラリスを推薦する理由だが、それはテレートで一番強いからだ」
「一番強い？ この出来損ない女ハーフエルフがか？」
冗談だろと嘲笑するリシャールやその他貴族たち。
その瞬間、柳瀬Dは隣でセリーヌが殺気を放ったのを感じた。きっとクラリスが侮辱されたことに苛立ちを覚えたのだろう。
だが、当の本人は言い返すどころか俯いてしまっている。
そんな彼女を見兼ねて、フィリップが言葉を継ぐ。
「確かにクラリスはハーフエルフだが、出来損ないという認識は間違っている。クラリスは必死で努力し、Sランク魔導師にまで上り詰めた。実力は本物だ」
「だが、それでもこいつは……」
「まだ何かご意見でも？ 推薦に関する質問なら受け付けるが、クラリスへの疑義を問うのならこれ以上私に言うことはない」
こうして半ば強引に反論を封じたフィリップは、クラリスに向き直ると優しい口調で言った。
「クラリス、君には一瞬で世界を変えてしまう力がある。だから、もし君が国王になったならその力は抑止力となり、この国は他国とも対等に渡り合えるようになるだろう。そうなれば、君の望む平和な世界に一歩近づく。やってみる価値はあると思わないかい？」
すると、クラリスはゆっくりと顔を上げてぽつりと呟く。
「私に、出来ますか……？」
「ああ、出来るとも」
「本当に、私が国王になってもいいの？」
「当然だ。君にもその資格はある」
真っ直ぐに彼女の目を見つめるフィリップ。
柳瀬DやAD白崎、セリーヌも遠くから頷きかける。
それからしばらくして、クラリスは意を決したように表情を引き締めると。
「もし皆さんが選んでくれるなら、私は国王としてこの国を、世界を、平和に導きます」
力強く、そう宣言した。
