南 ～泊まりっこ～
翔太は入学式から目立ってた。
体育館できっちり整列しているときから、男子全員学ランと黒髪の中で髪色のトーンが少し違う翔太は目に付いたし、色白で中性的な顔立ちが周囲の注目を集めていた。人あたりの良い雰囲気は小学生のときと変わらず、移動中も教室でも初日から知らないヤツにも声をかけられていた。
入学してしばらくは噂を聞いた上級生も１年生のクラスに集団で見に来てた、そのほとんどが女子。廊下が騒がしいことに同じクラスの女子達がピリピリしてることをオレは感じてたが、渦中の翔太は気付いてなかった。
そのうち、同じクラスで何かと関わりが出てくる女子達が翔太の日常的な優しさに触れることで優越感を得て、他クラスの見物人たちに立ててた目くじらが治まっていった。
今じゃ、女子は見物人が来てるときに敢えて翔太に声を掛ける。同じクラスで羨ましいでしょ？ってな感じを匂わせて。
・・・女子、恐っ。
そして翔太は呼び出されたり手紙をもらったりして告白されることが増えていった。小学生の時と違うのは「付き合って」と言われるようになったことだ。
「ねえ、南。付き合うってさぁ、具体的には何するのかな？」
翔太に聞かれたことには何でも正しく答えてやりたいが、付き合ったことのないオレも実のところわかんねぇ。自分が付き合ったらこうしたい的な想像で答えていく。
「ふたりで遊んだり、手ぇ繋いだり・・・チューしたり？あー・・・それ以上の何か・・・があったり？っ、ゴホッ。ま、まぁ、特別扱いしたりすんじゃね？」
直接的な表現を避けてひねり出した答えに「ふーん・・・」と言って考えていた翔太はその後、断る理由に「特別扱いできないから」が加わった。
告白してきた女子達がことごとく玉砕したことで、翔太はみんなのモノ意識が広まって落ち着きつつある。
手紙の橋渡しを頼まれるオレも重荷だったから、一安心ってとこだな。
今月下旬、うちに泊まりに来ない？と翔太に誘われた。
「美緒さんはいいって言ってんの？」
「その日はいないんだ。サークルの合宿にいってるから」
去年我慢させたから今年は行かせてあげたかったんだと、説明してくれた。翔太がオレんちに泊まることはあったけど、オレから翔太のうちに泊まりに行くのは初めてだ。
前日は持ち物を何度も確認したりお菓子を足していったり、ソワソワ落ち着かなかった。
夜ご飯にふたりでカレーを作って食べた。ピーマンとナスとかぼちゃも入れた夏野菜バージョンは思いがけず美味しくて、おかわりもした。風呂も宿題もさっさと終わらせて、うちから持ってきたアクション系DVDを見ながらお菓子を食べる。うちでは夜食にお菓子を食べるのが禁止されてるから、昼に食べるより一層おいしい感じがした。
夜が更けて、リビングに予備の布団を運んでもらい敷いていく。翔太が自分の枕とタオルケットを部屋から持ってきて、「ぼくもここで寝る」と言った。
・・・狭いから布団からはみ出すんじゃないか？もう暑い時期だから、まあ平気か。
すぐ横にいる翔太の気配を感じていたいと思ってたのに、疲れてたオレはあっさり眠りに落ちていった。
夜中、腕に触れられて気がついた。翔太が何かを探すように手を這わせている。そしてオレの上を向いた手の平を探り当てるとキューッと強めに握ってから力が抜けて、そのまま動かなくなった。翔太からは規則正しい呼吸音が聞こえてて寝てるのがわかるが、手は握られたままだ。
・・・初めて、だよな？翔太と手ぇ繋ぐの。
オレより小さくて薄い手の平、細い指。自分の体じゃない高い体温を感じてドキドキしてくる。これじゃあ眠れそうにない。
・・・離すか？いや、また探すかも？翔太は安心して眠れてるみたいだし、このままのにしとくか。オレも離したくない。
繋いだ手はそのままで、こっちを向いてる無防備な寝顔を眺める。起きてる時にこんな至近距離で見ることはないし、たとえ見れたとしても目を合わせてくるから恥ずかしくて到底できない。ここぞとばかりにあどけない寝顔に進んで釘付けになる。
・・・まつ毛、長っ。きっれーな肌してんなぁ。どっこにもニキビないじゃん。
頬を撫でたくて空いてる手がウズウズする。翔太の頬に触れるか触れないかのギリギリのところまで手の平を近づけると、わずかに体熱が伝わってきた。親指が届く距離にあるぷっくりした唇が誘ってくる。ぷにっと押したら気持ち良さそうだ。触れたい、なぞりたい。
・・・堪えろぉ、触ったら起こしちまうだろ。
欲求を抑えて手は戻したが、翔太の静かで規則正しい呼吸音に意識がいってどうしようもなく心がざわつく。
あぁ・・・目が冴えて眠れそうにない。
いつの間に寝てたんだろ。朝目覚めるともう、手は繋いでなかった。・・・残念な様な、ほっとしたような。
今日は翔太がオレんちに泊まりだ。翔太の兄ちゃんがいた頃は何度か泊まりに来てたが、亡くなってからは初めてだ。母さんのデザートつき夜ご飯を食べて、コータローと遊んだ後に風呂。テレビゲームで対戦して、オレが勝ったところで終了。夜中のおやつは今日は無理だな。
オレの部屋で一緒に寝る。オレはベッド、翔太は並行に布団を引いて。寝つきがいい翔太は「おやすみ」と言った数分後には寝息を立てている。
昨夜のことがあったから、夜中に翔太が「んん・・・」とうなされる声で、簡単に目が覚めた。下を見るとまた手が何か探しているのがわかり、ベッドを降りて布団の脇に寄り添い手を握ると翔太は落ち着いてまた寝息を立て始めた。それを確認したオレは昨日ほどドキドキすることもなく目を閉じた。
昨夜と同じ手の感触を感じながら寝入りかけた頃、不意にオレの頭が撫でられた。ゆっくり優しく繰り返すこの撫で方は、ちゃんと目覚めて撫でているに違いない。
・・・なんでこうなった？
状況的に冷静に考えると・・・
翔太は自分から繋いだ意識がなくて、ベッドから降りてるオレが自分から手を繋ぎに行ったように思われても仕方が無いわけで・・・
・・・うっわ！超恥ずかしいヤツじゃん、オレ。ここで目を開けて誤解を解くには言い訳じみてて、なおさら怪しすぎるし。
ヤバい、焦ると手に汗かいちゃう。落ち着け、落ち着け、とりあえず寝たふりだ。あ～、今顔見られてるかな。力んで眉間にシワ入ってないかな。平常心だ～落ち着け～・・・
しばらくして翔太の手が頭から離れても見られてるように思えて、絶対に目を開けられなかった。
明け方目覚めた時にはやはり手は離れていて、いったんトイレに行くことでベッドに戻って朝を迎えた。
朝ごはんの時も一緒にコータローの散歩に行った時も夜中のことにはお互い触れなかった。
オレは翔太に変な気を持ってるって誤解されて距離を置かれることに怯えてたから、母さんが「また泊まりに来てね」と言ったとき、翔太がいつもの笑顔で「はい、ありがとうございます」と答えたことに少し安心した。
先週に続いて今週末も翔太んちに遊びに行ったら美緒さんがいて、合宿のお土産をもらった。
「翔太がお世話になって、ありがとね。夜一人にしたことなかったから心配だったんだけど、南くんがいてくれて良かった。迷惑掛けなかった？」
夜中の一件が頭をよぎったけど、全然迷惑じゃなかった。
「全然です。オレも楽しかったから、またうちに泊まりに来てほしいです」
ニッコリ笑う美緒さんに心の中で、できれば翔太んちにもまた泊まりたいです、と付け加える。実際に泊まっても美緒さんがいると緊張してしまいそうだから、あくまで心の声だけ。
中学は期末テスト期間になると部活がない。いつもより早く下校できるのが新鮮で、翔太を自習室に誘ってみた。もちろんテスト勉強のためであって、上級生が自習室を使ってるのがカッコよく見えたからじゃないから。
自習室の横の席に並んで社会の範囲を確認していたら、数人の女子に囲まれてた。勉強を教えてほしいと言われて何処がわからないのか聞いても、全部と答えられて困ってしまった。
具体的に言ってくんないと、教えようがないじゃん。どうやら翔太に近づきたいだけで、本気でテスト勉強しに来てるんじゃないな。
「ごめん、オレたちそろそろ行かないと」
苦しい逃げ口上で、自習室を抜け出した。明日もあんなじゃ勉強にならないから帰り道の途中、翔太に提案してみる。
「なあ、明日はオレんちでテスト勉強やろうぜ」
「南のうちでやったらコータローが絡んでくるし、南のお母さんのスイーツに誘惑されちゃうから、ぼくんちにしない？」
翔太の言うとおりの情景が浮かんで、オレも「そうだな」と同意した。
小学３年生の時に転校してきた頃の翔太は、九九が覚束なくて漢字の書き取りもイマイチだった。社会科も、今の自分が住んでる場所を日本地図で指差せなかったほどだ。みんなからかなり遅れていることを自覚した翔太は学校で先生や友達に教わって、家でも努力していた。テスト前には、オレが問題を出して翔太が答えるのが恒例になっていた。徐々にみんなに追いついて、小学校高学年になるとオレが出す問題にも難なく答えられるようになっていた。今でもテストが近くなると一緒に勉強するのは変わっていない。
今日は学校が終わって直接翔太の家に来たから制服のままだけど、勉強するにはこのままのほうが集中できるから都合がいい。
ダイニングテーブルに教科書とノートを広げて、出題範囲の内容を復習していく。
担任が「中学の成績は小学校と違って点数と順位がはっきり出ますから、授業中ボーッとしてると結果に響きますよ」と、クラスの雰囲気がまだ小学生気分が抜けきらなかった時期に忠告していた。中間テストで初めて自分の順位を見たとき、こういうことかと身を以って納得した。
英語の教科書を目で追いながら、ふと思った。翔太って授業以外でしゃべったとこ見ないけど、海外で暮らしてたんだよな。
「翔太、もしかして英語、得意なんじゃね？」
「そんなことないよ。北欧は英語だけじゃなかったよ。それに、日本人学校に通ってたから片言くらいしか普段使わなかったもん」
そういうものか。海外で暮らすと英語が自然と身につくものかと思ってたけど、そんなに甘くないんだな。
時計を見るともうすぐ６時になろうとしている。テーブルの上を片付けて「じゃ、また明日な」と軽い挨拶で家を出た。１階ロビーから外に出たところで、大学側から歩いてくる美緒さんが見えた。隣に並んでいるのは隼人さんだ。オレに気づいた美緒さんが手を振って早足でやってきた。
「こんにちはー、南くん。今帰るとこ？」
「はい、おじゃましました。あ、でも明日もおじゃまします」
ニコッと笑顔で頷く美緒さん。追いついた隼人さんが彼女の横でオレを縦に一瞥した。
「おまえ、背伸びたなぁ。びっくりしたよ。ここ、しょっちゅう来てんの？」
「時々、です。今はテスト期間だから一緒に勉強してたんです」
「翔太くんはいつも、南くんに教えてもらってるんですよ」
美緒さんが隼人さんに説明した内容にギョッとした。
「ち、違いますよっ。そんなことないですって」
慌てて誤解を解こうとしたのに美緒さんが、「だって翔太くん、『南は何でも教えてくれるんだよ』って言ってたよ」と、さらに誤解の上塗りをしてきた。
「へぇ。南はデキるんだな」
やめてください、隼人さんまで。
オレは何度も首と手を横に振って、違う違うと否定するのに二人とも謙遜程度にしか捉えてくれない。
いや、ホントに違うからっ。
居たたまれなくなったオレは「じゃ、失礼しますっ」と頭を下げて、その場から逃げた。
期末テストがすべて終わり結果が配られ、教室の所々で悲鳴のような叫び声が上がるのは中間テストの時と同じだ。テストの点数はすでにわかってたから、結果をもらうと順位だけを確認する。まあ、こんなもんか。
結果をもうかばんに仕舞い込もうとしてる翔太を捕まえて、「どうだった？」と聞いてみた。
「もうちょっと社会を頑張らないとダメかも」
「見せてみ」
素直にオレに渡してくれた紙に書いてあった順位を見て愕然とした。
・・・なんだよこれ、順位一桁じゃん。
確かに、社会の点数が良ければ頂点とっててもおかしくない。急に焦りが湧いてきた。
ヤバイよオレ、二桁で満足してらんねー。
美緒さんに言われた言葉がよみがえってきた。
恥ずかしいっ。
翔太に結果を返して「そうだな、もうちょっと社会ができるといいな」と言ってはみたものの、すでにオレの社会より上じゃねーか！
あ～もう、負けてらんねぇ！追いついてやるっ。
