♪９ 笑顔の裏側
「CM挟んで、『ホットニュース』ですー」
新人ADの声が聞こえる。
セットの裏で最終確認をしていた章灯は、その声を聞いて自分の立ち位置である朝刊のパネルの前に立った。
今日は珍しく、血なまぐさい殺人事件や痛ましい児童虐待のニュースは無く、岐阜県の児童相談所へ某アニメヒーローの名前で大量のランドセルが寄付されたというものから始まる。そして、散々心温まった後で高齢者による万引き事件という、寒風吹きすさぶ流れだ。
逆にすれば良いのに、何でこの順番なんだ。
そんなことを考えながら、カメラの位置を確認するために顔を上げる。
1カメ、2カメ、と1つ1つ確認していくと、章灯の視線はいるはずのない人物の姿をとらえた。
「――え？」
「CM空けまーす。10秒前ー。……4、3、2……」
いつものテーマが流れる。テレビ画面には『ホットニュース！』というテロップが表示されているはずだ。
「おはようございます！ 今朝の朝刊から、ホットなニュースをお届けします！」
平常心を装って、いつもどおりに進める。
――なめんなよ！ これに関してはこっちがプロなんでな！
いかにもな好青年の顔を作ってはいるが、腹の中ではどす黒い感情が渦巻いている。
何であの3人がいるんだ！
「――以上、今日の『ホットニュース！』でした！ 今日も笑顔で、いってらっしゃいませ！」
右手の握りこぶしを顔の横で軽く振る。局内でも『キラー・スマイル』と誉れ高い極上の笑顔で締めのポーズだ。
そのままの姿勢で5秒ほど静止すると、カメラがメインMCに切り替わったのを確認してセット裏へと移動する。
5時から8時まで1時間ごとに3回、各10分間ずつの短いコーナーを担当していた自分がまさか新番組のメインを務めるなんてなぁ、と章灯はしみじみ思う。
でも、それはアナウンサーとしての実力なんだろうか。もしかしてユニットの為だけに選ばれたわけじゃないよな……？
セット裏に用意してあるパイプ椅子に座り、一息つく。
いや、待て！ 一息ついてる場合じゃない！
セットの裏からこっそりと顔を出し、3人の姿を探してみるが――、
あれ？ いないぞ？ もう帰ったのかな……。
まぁ、それならそれに越したことはないか。
まったく、あれくらいで動揺なんかしねぇぞ、俺は。
これでもちょいちょい修羅場くぐってきてんだからな！
そう心の中で毒を吐いた。
さて、これが終わったら後はデスクワークと――、引っ越しだ……。
「アキ、どうだった？」
後部座席に座った晶に長田が問いかける。
「だいぶ雰囲気違いますね。スーツでしたし」
「いや～。あんな好青年がゴリゴリのロックを歌う姿ってかーなーりおもしれぇだろうな」
朝食用にとコンビニで買ったパンをかじりながら、助手席の湖上がニヤリと笑う。
「デビューシングルさぁ、うんと激しいやつにして、歌詞も過激なやつ書かせろよ。ギャップでぐっときちまうんじゃねぇの？」
「激しいのは作るつもりですけど……。歌詞は章灯さんにお任せですから……」
「アイツはむっつりだから大丈夫！」
「コガ、わかんのかよ？」
「当たり前だろ。俺を誰だと思ってんだよ」
「誰なんだよ、お前は」
長田はそう言うと豪快に笑った。
「とりあえず、章灯が仕事終わるまでちょっと寝ようぜ。さすがにきついわ」
「俺も、結構限界だ」
「運転代わりましょうか？」
晶は運転席の背もたれに手をかけ、身を乗り出した。
「駄目だ。アキはまだ酒抜けてねぇだろ。この下戸下戸ちゃんが頑張るから良いんだよ」
湖上が晶の方を見て笑う。
「誰が下戸下戸ちゃんだ。降ろすぞ」長田は横目で湖上をにらんだ。
「怒るなって、オッさんだって運転代わる気なんてねぇだろ？」
「当たり前だ、馬鹿野郎」
長田は口角を上げて笑うと、ハンドルを切った。
湖上はパックの牛乳を啜りながらスマホを操作した。
