♪７ 新規の仕事
プロデューサーから、さほど誠意の感じられない形ばかりの謝罪を受け、晶は湖上と長田に連れられ、スタジオを後にした。何かを言いたげな晶の目に後ろ髪引かれる思いであったが、番組はまだあと45分もある。章灯は最後の気力を振り絞って笑顔を作った。
「次はお天気です」
アナウンサーとしての仕事を終え、トイレに行く振りをして携帯を取り出した。誰からも――もちろん晶からも着信やメールは無く、がくりと肩を落とす。どうせ午後からはイベントの打ち合わせで顔を合わせるのだ、話ならその時でいいだろう。そう思って携帯をポケットに入れ、くるりとUターンした時、尻ポケットの中で携帯が振動していることに気付いた。
アキか？
慌ててサブディスプレイを確認するが、そこに表示されているのはマネージャーである白石麻美子の名であった。
「何だ白石さんか……」
何だ、なんて言って良い相手ではないと頭ではわかってはいるものの、つい口が滑ってしまう。コホンと咳払いをしてから通話ボタンを押した。「もしもし……」
「お疲れさまです、白石です」
「あぁ、お疲れさまです」
「いまお時間よろしいですか？」
「大丈夫です。午後の仕事ですか？」
「いえ、新規なんですが……。あっ、あの、朝の見ました！」
「えっ？ あ、あ――……、すみません、何か急にあんなことになってしまって……」
「いえ、ORANGEはある意味『シャキッと！』専属ですからね。あれくらいは問題ありませんよ。でも、良かったです。まさか負けるなんてことは万に一つも思ってませんでしたし」
「いや、本当にですよ。あの、で、その、新規の仕事というのは？」
麻美子にしては珍しく、本題に入るまでが長い。いつもならば手短に用件を伝えてくるというのに。
「あ――……その……、何と言いますか……」
「『音楽王は誰だ！ ～SEIKAKU無慈悲～』？」
通話後に送られてきたメールを晶に見せる。案の定、彼女は形の良い眉毛の間に深い深いしわを刻みつつ、首を傾げた。「何ですか、これ」
イベントの打ち合わせを終え、久し振りに、と立ち寄った喫茶オセロである。すっかり顔見知りのマスターが気を利かせて通してくれた奥の目立たない席で、淹れたてのコーヒーに舌鼓を打つ。
「まぁ……簡単に言うと……、いかにきっちり正確に演奏出来るかっていうのを競う番組だな。歌だってギターだって、ライブでちょっと間違ったりするじゃねぇか」
「えぇ……、それは確かに……」
「だろ？ この番組は、そういう粗探しをしてやろうぜって内容だ」
「そんな……。それに出るんですか？」
「そう。しかも対決相手がな……」
そう言ってからわざとらしく大きなため息をつき、画面をスクロールさせた。「MoGだとよ」
「またですか……」
晶もまた大きなため息をついて顔を覆った。
「なぁ、アキはさ、生で見てどう思ったんだ？」
「……章灯さんはどう思ったんです？」
顔を覆ったまま、ぼそぼそ声で問いかけて来る。
「俺？ 俺はなぁ、アキみてぇに専門的な部分はわかんねぇけどさ、まぁ、上手いと思ったよ。天才って呼ばれるだけはあるなって思った。思ったけどさぁ、なーんか足りねぇんだよなぁ」
頬杖をついて窓をちらりと見る。通行人と目が合いそうになって慌てて店内に視線を戻した。サングラスなんて気の利いたものは持って来ていないのだ。
「足りないって、何ですか？」
「そこがわかんねぇんだよなぁ。言ったろ、専門的なことはわかんねぇんだよ、俺は」
アキはどうなんだよと振ると、彼女は顔を覆っていた手を外して首を振った。
「確かに上手いとは思いましたが」
「が？ がって何だ？ やっぱりアキも何か違うって思ったのか？」
「何ていうか……、コガさんの言葉を借りると『そそられない』ですかね」
「そそられない、かぁ……」
「好みの問題かもしれませんが」
そう言ってカップに口を付ける。
「……なぁ、アキ、すっげぇ真剣に見てたろ？ 何見てたんだ？」
何気なく放ったその問いに晶の動きがぴたりと止まった。カップを口元に固定したまま気まずそうに目を伏せる。「それは……」
「何だよ……言えねぇのかよぉ……」
拗ねたように口を尖らせ視線を外す。俺とお前の仲じゃねぇかよ、とぽつりと漏らすと、晶は右手でカップを持ったまま左手で目元を押さえた。
「言えないわけでは……ないんですが……」
余程言いづらいことなのだろうか、耳まで赤くなっている。
この状態で周囲にバレたらまずい。
ORANGE RODがここにいるということが知られるだけでも充分にまずいのだが、この状態だとゲイ疑惑が加速してしまう！
「……とりあえず、帰るか」
そう言うと、晶はコクンと頷いた。
