第2話 話し相手
「清」
清二は、柔らかな男の声にそう呼ばれ、ふっと振り返った。
「清」は、「清二」から取った呼び名である。そしてこの呼び名を使うのは柳沢宗一——つまり姉の夫であり、清二の義理の兄——だけである。
「はい」
すると宗一は清二と視線を合わせるなり、美しい顔にふわりと柔らかな笑みを浮かべた。
「よく来てくれた。どうも退屈で、話し相手が欲しかったところなのだ」
「退屈……とおっしゃいますが、私ではなくても、宗一さまとお話なさりたい方は沢山いるでしょうに」
宗一と依子が結婚してから、ふた月が経つ。それ以来、宗一は清二を週に一度くらいの頻度で別邸に呼ぶようになった。理由はいつも変わらず「退屈だから」。
華族で伯爵の地位の男が、「退屈」など本来あり得ない話である。
その上、宗一は趣味も多岐に渡り、天体観察に、西洋言語の研究、読書、畑いじり、写真機や蓄音機の成り立ちを調べるなどなど……挙げ出したら切りがない。
また宗一の友人やら近しい間柄の人間も、彼に時間が出来ればサロンなり連れて行こうとしたがる。ゆえに、清二に構っている暇などないはずなのだ。
「それは周りの話だろう？ 私の退屈を紛らわせてくれるのは清だけだ」
「そう言ってくださるのは嬉しいですが、しかし……」
すると、縁側に立っていた清二たちの間を、五月らしい風がさぁっと通り抜け、柳沢家の別邸の庭に咲く満開の躑躅がさわさわと音を鳴らす。
さらに躑躅の花に隠れていた白い蝶が数匹飛び出し、空中で華やかな舞を見せてくれた。
「きれいですね」
清二が春の日の光に目を細めて感想を漏らすと、宗一は楽しそうに同意した。
「うん」
清二は赤や白、桃色と咲き誇る花々から視線を動かし、隣に立つ男に再び目を向ける。
宗一は、すらりとした体にぴったりと合う黒色の洋装をまとった姿は、男の清二でも、思わず見惚れてしまうほどにきれいな佇まいをしている。この見目で中身に欠点もないのだから、姉は本当に良い結婚相手と結ばれたなとつくづく思う。
すると、宗一は清二の視線に気が付いて、「どうした？」と穏やかな表情をこちらに向けた。
清二は少し恥ずかしくなって、視線を泳がせながら小さく首を横に振る。
「いえ、何でもございません」
「そうか？」
「はい。——それより宗一さま、本日は何をなさいますか。何なりとお申し付けください。お付き合いいたします」
清二がそういうや否や、きれいでさっぱりとした顔に少し不服そうな表情を浮かべた。
「その前に、何故皆と同じように『宗一さま』などと呼ぶのだ？」
これは会うたびに言われる文句である。しかし、それには理由があるのだ。
「『義兄上』と呼ぶなとおっしゃったのは、宗一さまですよ」
清二は困った笑みを浮かべて言う。
宗一のことを「義兄上」と呼びたかっただけに、それを拒否されたことの落胆たるや。そのため、仕方なく「宗一さま」と他人行儀な呼び方をせざるを得なかったのである。
だが、宗一は「そうではない」と言って、論点が違うことを指摘する。
「昔のように『宗一』か『宗』と呼んでくれと言っているのだ」
