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第1話　華族

　明治十七年、初春。春めいた日差しの中、清二《せいじ》の姉である依子《よりこ》が祝言を挙《あ》げた。

　相手は伯爵家の長男、柳沢《やなぎさわ》宗一《そういち》である。柳沢家は由緒《ゆいしょ》ある家柄で、清二の家——西村家のように士族から男爵となった、名ばかりの家とは違う。

　そのため多く者は、「何故、西村と柳沢に繋がりができたのか」と疑問に思っていた。

　理由を答えるならば、柳沢宗一と清二の兄である康介《こうすけ》が、幼いころから友人同士だったことが大きい。

　清二の父は、生活の困窮《こんきゅう》から脱するために、その関係性を利用し、二年ほど前から柳沢家の当主に「商売のやり方を教えて欲しい」と頭を下げに行った経緯がある。

　明治維新のあと、士族——つまり、武士たちは持っていた封建制度の特権を奪われた。それにより社会的地位が下がっただけでなく、経済的にも行き詰《づま》ってしまったのである。

　しかし食べて生きていくには金がいる。その上、華族であるからには「華族」としての振る舞いを求められ、豊かである風に装《よそお》わなければならない。

　ゆえに、士族の連中は金を稼ぐために、こぞって商売に手を出したが、ことごとく失敗。お陰で「士族の商法」などという言葉が広まった。

　清二の父は家計が苦しくなる中で、そういった話を見聞きしていたため、華族の地位を捨てることを考えたこともあった。

　だが、少々お頭《つむ》の弱い康介を、「エリート」にさせるには、華族の地位にとどまっていたほうが都合がよかったのである。

　華族は、地位相応の威厳を維持するのが大変だが、その分特権を与えられていた。その子弟は学業の面で優遇されており、場合によって帝国大学に欠員が出れば、試験をせずに入学することもできたのだ。

　そのため、清二の父は何とか金を作り現状を維持するために、商売に関してやり手であった柳沢に「何か手立てはないか」と教えを乞《こ》うたのである。

　柳沢といえば、今から十年前より、持っていた資産を使って「洋服」作りを始めた。舞踏会を開く華族たちは西洋の服を買うために、柳沢家が手掛けた服をよく買うという。富む者はさらに富むとはこのことだろう。

　しかし、己の商売技術を簡単に他人に教える者はいない。

　例に漏《も》れず宗一の父であり柳沢家の当主も渋《しぶ》っていたが、頼み込んだ三か月後に「貴様の長女を、宗一の結婚相手にするのであれば助けてやる」と言ったらしい。

　何故伯爵家ともあろう家が、男爵家の娘を嫁に貰《もら》いたいと言い出したのかは分からない。

　だが、こちらは生活がかかっているので、父は即断した。明治十五年のことである。

　当時十五歳だった清二の姉は、婚約を勝手に決められたのだが、「棚から牡丹餅《ぼたもち》」だと言い、二つ返事で引き受けた。

　それもそのはずで、姉の二つ年上の宗一は家柄がいいだけでなく、きれいな顔立ちをしており、頭がよく、人への気遣いがあって優しい、非の打ち所のない青年だったからである。