52. 鱗のお守り
ジッと白虎の口をにらみ、呼吸を整えるオディール――――。
「あー、飛び込もうったって無駄ですよ。白虎の牙が閉じるのに1ミリ秒もかかりませんからね。くふふふ……」
その様子を見ていた官吏は毒を帯びた微笑を見せた。
えっ……？
オディールは眉をひそめ、凍りつく。
「邪心が無ければ……嚙まれないんですよね？」
引きつった微笑みを浮かべ、改めて小人に聞くオディール。
「もちろん、そうですよ？ でも今までたくさんの人が挑戦してきましたが、なぜか全員噛み殺されちゃったんですよねぇ。ぐふっぐふっ……」
小人の残酷な笑いに、オディールは冷たくにらみ返した。
レヴィアが翼をバサバサ鳴らしながら慌てて飛んでくる。
「オディール、こんなの止めるんじゃ。こんな無謀な事せんでええ。本当に出口がここだけかなんてわからんじゃないか」
オディールの腕をギュッとつかみ、熱を込めて説得するその真紅の瞳には涙が切なく光っていた。
しかし、オディールは不屈の決意を瞳に宿しながら首を振る。
「僕たちの肩には数兆人の未来がかかっているんだよ？ このくらいは大したことないって」
「いやいや、死んだら終わりなんじゃ！」
「はははは、レヴィアはさっきまで死んでたじゃん」
オディールは屈託のない晴れやかな笑いを見せる。
レヴィアは口をとがらせ、オディールをジト目で見ると、指先を自分のわき腹に滑らせ、力を込めた。
いてっ！
そう言うと、顔を歪めながら、黒く鈍い光を放つ欠片を無言でオディールに渡す。
え……？
「ドラゴンの鱗は幸運のお守りにもなるんじゃ。持っとけ」
レヴィアは今にもこぼれそうな涙をたたえながら言った。
「ありがと。……。でもちょっと何か臭うよ？」
オディールは鱗を受け取ると、くんくんと嗅いでみて眉を寄せる。
「バッカもん！ 返せ！」
レヴィアは真っ赤になると、怒りに燃える瞳でオディールに飛びかかった。
「うそうそ。ありがとっ！」
オディールはレヴィアを優しく抱きしめると、ほっぺたにチュッ！ とキスをする。
え？ あ……。
レヴィアはちょっと恥ずかしげにうつむいた。
「さーて、幸運のお守りも手に入れたし、イッツ、ショーターーイム！」
オディールはレヴィアをそっと地面に下ろすと軽くピョンピョンと跳んで、競技直前の陸上選手のように手足をクルクルと回した。
「死体の掃除、大変なんですから、頑張ってくださいね。ぐふふふふ」
官吏の口元からは、邪悪な笑みがこぼれた。
オディールは冷めた目でその官吏を一瞥し、フンと鼻を鳴らすと、大きく息をつく。
じっと白虎の口を見つめるオディール――――。
はっ！
気合を入れた直後、一気に全力で白虎へ向かって駆けだした。
オディールの鮮やかな動きに全員が息を呑む。足音のリズムが、戦場のドラムのように響きわたった。
そいやー！
オディールはまるで高校球児のようにヘッドスライディングをしながら、一気に口の中へと飛ぶ。
刹那、ギラっと白虎の瞳が神秘的な光を放ち、オディールめがけて牙が動き出す。
直後、雷のような轟音が鳴り響き、舞い上がる土煙――――。
視界が土煙に閉ざされる中、レヴィアはたまらず駆け出す。そして、白虎の巨大な口からオディールの白く細い足首が露わになっているのを見て、レヴィアは息をのみ、悲痛な叫びをあげた。
「オ、オディールぅぅぅ！」
すると、白虎の口がゴゴゴゴと石の擦れる音を立てながら、少しずつ開いていく。
えっ……？
中から現れたのはオディールの明るい笑顔だった。
「なんか、牙折れちゃったけど、条件は『通れたらＯＫ』だからこれはセーフなんですよね？ くふふふ……」
四方に散乱する鋭利な牙の破片たちを前にして、官吏は顔が引きつった。
「あ、あ、あ、聖なる石像が……。まさか……」
「では、先に行ってるから早くみんなもおいで～。大天使様はちゃんと願い聞いてよ？ きゃははは！」
輝く笑顔を湛えながら、オディールは石像の影の奥深く、神秘的な闇へと消えていった。
◇
オディールがゆっくりと瞼を開けると、目の前には黄金の楽園が広がっていた――――。
うわぁぁぁ……。
煌めく太陽の下、丘を埋め尽くすネモフィラのような花々は黄金色に輝き、それぞれが太陽の粒子のようにキラキラと輝いていた。まるで神々が丘全体を黄金の絨毯で飾り立てたかのようである。
その黄金の海の中央に、壮麗な純白の建物がひときわ目を引く。その三角屋根は青空に向かってそびえ、黄金の世界の遠い伝説を静かに守っているかのようだった。
「オディールぅぅぅ！」
振り返ると、レヴィアが金髪おかっぱの女の子の姿で、涙と共に全身を震わせながら飛びついてくる。
「おわぁ！ レヴィちゃん。うふふ……。鱗のお守りありがと……」
オディールはレヴィアをキュッと抱きしめると、輝く太陽のような金髪を優しく撫でた。
「あんまり無茶はせんでくれ」
レヴィアは涙をポロポロとこぼしながら、切なくも優しい声で言葉を紡いだ。
「ははは、でも無茶しないと数兆人は救えないんだよねぇ……」
オディールはうんざりした様子で重く深いため息をついた。
